Dossier Katusha: Officieel: Israel Cycling Acadamy neemt licentie Katusha over

Over de toekomst van wielerploeg Katusha-Alpecin is al veel gespeculeerd. Na een slecht jaar in 2018 lijkt het in 2019 iets beter te gaan, met de etappe-overwinning van Ilnur Zakarin in de Giro als voornaamste wapenfeit. Toch is het maar de vraag of de ploeg zal voortbestaan, zo meldde tuttobiciweb op 7 juli 2019. Sindsdien kwam er een nieuwsstroom op gang, gebundeld in dit dossier:

Alpecin vertrekt, geruchten rond Van der Poel

Waarom Katusha in de moeilijkheden zit? Nou, co-sponsor Alpecin trekt na dit seizoen de handen af van de wielerploeg. Volgens Tutto Bici komt dat omdat Alpecin samen met Canyon hoopt op een samenwerking met Mathieu van der Poel. De Nederlandse alleskunner is ambassadeur van Canyon en moet met beide partijen een grote ploeg om zich heen krijgen. Een samenwerking tussen Corendon-Circus, Alpecin en Canyon zou tot de opties behoren.

Op 10 juli 2019 wordt bekend dat de renners van Katusha zouden zijn vrijgegeven door de ploeg. Volgens L'Equipe. komt er daarmee een einde aan de ploeg, maar is dat wel zo? Onder meer Israël Cycling Academy zou interesse hebben in een overname en volgens ploegbaas José Azevedo is de ploeg nog volop op zoek naar een oplossing. Tegenover Cycling Weekly zegt hij: 'Er zijn veel geruchten en speculaties. We hebben geen deadline en we kijken naar de toekomst. Er liggen mogelijkheden en alles is nog open.'

Katusha-eigenaar springt mogelijk in, Arkéa gelinkt

Die oplossing lijkt zich op 17 juli 2019 aan te dienen. Eigenaar Igor Makarov zou volgens Cycling Pro garant willen staan voor in ieder geval nog één jaar, zodat alle renners met nog een lopend contract betaald kunnen worden. Dat zijn er in totaal dertien, wetende Enrico Battaglin, Jenthe Biermans, Jens Debusschere, Alex Dowsett, Reto Hollenstein, Dani Navarro, Nils Politt, Mads Wurtz Schmidt, Dmitry Strakhov, Harry Tanfield en Rick Zabel.

Ondertussen blijven de geruchten aanzwengelen. Of nou ja, geruchten? Wielerflits claimt op 30 juli 2019 zeker te weten dat niet Israël Cycling Academy maar Arkéa-Samsic samengaat met Katusha. Beide teams hebben nog elf renners onder contract, waarmee het meteen een ploeg vormt, zonder daarvoor in allerlei moeilijke bochten te moeten wringen. Onder meer Nairo Quintana, Warren Barguil en Nils Politt moeten de grote namen worden.

Arkéa ontkent, redding echter nabij

Of het inderdaad tot een overname komt, valt te bezien. Emmanuel Hubert, baas bij Arkéa, stelt op 31 juli 2019 bij Cycling Weekly dat er helemaal geen sprake van is. 'Net als veel andere WorldTour ploegen zijn we benaderd door Katusha, maar we hebben daar niet op gereageerd. Een samenwerking is voor Arkéa-Samsic totaal niet aan de orde.'

Gelukkig voor Katusha zijn er meer potentiële helpers. Op 8 augustus 2019 meldt Het Nieuwsblad dat De Zwitserse ploegbaas Alexis Schoeb dichtbij een akkoord is met een andere partij, waardoor er in 2020 nog een WorldTour-team gebouwd kan worden. Over een naam en een budget wordt nog niets gemeld. Dat is in ieder geval niet Bjarne Riis. Volgens L'Equipe zou de Deen interesse hebben in Katusha, maar Riis zelf heeft dat reeds ontkracht.

Op 20 augustus 2019 meldt wederom Het Nieuwsblad dat de tijd begint te dringen voor de bazen bij Katusha. Volgens het Belgische medium heeft de ploeg de deadline om een nieuwe sponsor te vinden, gesteld op 15 september. Mocht er op die dag nog geen nieuwe sponsor zijn, dan zal het team de salarissen van de renners die tot 2020 onder contract staan, blijven uitbetalen. De vraag is echter of Katusha als team ook zal blijven fietsen of dat dit alleen een financiële kwestie wordt.

Navarro: 'Ik hoop op een fusie met een ander team'

Op 27 augustus, aan de start van de vierde etappe van de Vuelta, sprak Ciclo21 met Daniel Navarro over de onduidelijke situatie. De 36-jarige Spanjaard ligt tot 31 december 2020 onder contract bij Team Katusha, maar wat is dat contract nu nog waard? Hij heeft geen idee wat er vanaf 1 januari met hem zal gebeuren. 'Wij weten van niks. Ik heb een contract en ik kan niet meer doen. Ze hebben ons niet de vrijheid gegeven om met andere teams te onderhandelen, omdat ze nog steeds niet weten of ze doorgaan en op welke manier. Dat kan een goed teken zijn. '

Navarro geeft toe dat een vereniging met een andere formatie, het Franse Arkéa bijvoorbeeld, de oplossing zou zijn. 'Ik weet dat ze een fusie met een ander team proberen te forceren, maar we weten niet met wie of wat dan ook. Ik hoop erop, want het zou jammer zijn als het team zo zou eindigen.'

Einde soap in zicht: 'Vergevorderde gesprekken met Israel Cycling Academy'

Het einde van de soap rondom de toekomst van Katusha nadert. Althans, dat meldt het Spaanstalige Ciclo21. Het medium meldt op 14 september dat de gesprekken tussen Katusha en Israel Cycling Academy zich momenteel in een vergevorderd stadium bevinden. Opmerkelijk, aangezien de ploeg de laatste tijd juist veelvuldig met Arkéa Samsic in verband werd gebracht.

Het zou slechts enkele dagen moeten duren voordat de ploegen bekendmaken dat ze samengaan. Op dit moment struikelen de ploegen nog over wat technische zaken, zoals de licentie waar de nieuwe ploeg op gaat rijden. Ook zouden de contracten van veel renners herzien moeten worden voordat het nieuws officieel gemaakt kan worden. Vooralsnog is er geen verantwoordelijke van één van beide ploegen die wil reageren op deze nieuwe geruchten.

'Israel Cycling Academy koopt WorldTour-licentie Katusha'

Israel Cycling Academy gaat de WorldTour-licentie van Katusha kopen. Dat meldt Cyclingnews op 17 september. Over enkele dagen zou de deal rond moeten zijn. Israel Cycling Academy heeft altijd de ambitie gehad om naar de WorldTour te promoveren en heeft daar nu de perfecte weg voor gevonden. Het Katusha-management zou worden uitgekocht, maar de elf Katusha-renners die nog onder contract staan voor 2020 mogen blijven, tenzij ze liever verkassen.

De tijd dringt wel voor de ploegen, zo meldt Het Nieuwsblad op 19 september. 'Lang mag er niet meer getalmd worden, want op 1 oktober moet elke wielerploeg een dossier binnensturen bij de UCI, inclusief bankgaranties, een officiële ploegnaam, de naam van de sponsors en de gegevens van een aantal renners', zo valt te lezen.

Op 26 september was er dan het verlossende woord, opnieuw in Het Nieuwsblad. Per 1 januari neemt Israël Cycling Academy de WorldTour-licentie over van Katusha. Het neemt daarbij ook alle nog lopende contracten over. Het gaat hierbij om elf renners. Probleem is wel dat Israël Cycling Academy voor 2020 al 27 renners onder contract heeft en 33 is in de WorldTour het maximale, inclusief drie neo-profs. Van de elf renners van Katusha moeten er dus nog vijf elders onderdak zien te vinden. Met de deal komen onder meer Dan Martin, Ben Hermans en Nils Politt in één ploeg.

De renners van Katusha en Israel Cycling Academy hebben een e-mail gekregen dat de fusie tussen de twee ploegen zo goed als rond is. Dat vertelt Jens Debusschere op 1 oktober aan Sporza. ‘Maandag hebben we een e-mail gehad om te melden dat de situatie bijna helemaal rond is en dat we de eerstkomende dagen alle informatie zouden krijgen.’ Dan hoort Debusschere ook meer over zijn toekomst. ‘Ik hoop dat het eind deze week rond is, want het begint wel te wegen. Het is een lang seizoen geweest en je weet niet waar je volgend jaar zal rijden. Dat is niet prettig en daar ben je veel mee bezig.’

Na bijna drie maanden aan speculaties, geruchten en updates komt er op 2 oktober eindelijk een einde aan de zaak-Katusha. Het is officieel: Israel Cycling Academy neemt de WorldTour-licentie van Katusha over. Daarmee rijdt de ploeg de komende drie jaar op het hoogste niveau. Welke renners er onderdeel zullen uit maken van de nieuwe formatie is nog onduidelijk, maar wel dat het er dertig zijn.

Sylvan Adams, mede-eigenaar van de ploeg, is enthousiast. ‘We hebben meerdere nieuwe renners, ook van Katusha en ik beloof dat we herrie gaan maken in de grote koersen volgend jaar. We beginnen pas!'

(Foto: Sirotti)