Interview | Gravelspecialiste Neefjes mag zich spiegelen aan Jakobsen: ‘Sta er bij stil hoe dankbaar ik ben’

Als één van de weinige pure gravelspecialisten staat Tessa Neefjes dit weekend aan de start van het eerste WK gravel, in het Italiaanse Veneto. Haar fietsverhaal leest als een sprookje, daar ze in de discipline het wielergeluk gevonden heeft na een zwaar ongeluk. In de Leiderstrui sprak de immer goedgemutste Nederlandse uitgebreid richting het WK in Italië.

De renster uit Noord-Holland won dit jaar wedstrijden voor de Gravel World Series in het Belgische Houffalize, Franse Millau en Drentse Veenhuizen, waardoor ze als één van de echte specialisten het op gaat nemen tegen grootheden als Pauline Ferrand-Prévot en Elisa Longo Borghini. ‘Tuurlijk wil ik graag winnen, maar ik ga gewoon starten om er het maximale uit te halen en te genieten, dan zie ik wel waar het schip strandt. Zo’n Ferrand-Prévot is echt wel buitencategorie, dus het zal lastig worden.’

De Nederlandse van het Giant Liv Benelux Offroad Team is helemaal verliefd geworden op de gravelsport, waarin voor haar ‘alles samenkomt’. ‘Ik heb op de weg gereden, op de mountainbike, in het veld en op het strand, dus ik doe best veel disciplines. Het gravel is voor mij echter ook enorm genieten. Daarbij ben je veel in de natuur, dat is echt heerlijk. Voor mij kan het niet beter.’

Gravel draait voor een deel ook om de vibe, wat symbool staat voor het imago van de discipline. Het draait vaak meer om mét elkaar rijden dan tegen elkaar, ondanks het competitieve dat ook in het gravel zeker aanwezig is tijdens de koers. ‘Op de weg is het soms meer haat en nijd en gaat het er fanatiek aan toe’, legt ze uit. ‘Dan praat je na een wedstrijd tegen iemand, om vervolgens te merken dat er geen behoefte aan is. Gravel is wel iets meer laidback, een stuk leukere sfeer eromheen.’

Verhaal Neefjes heeft wel wat weg van dat van Jakobsen: 'Hecht meer waarde aan dingen die ik leuk vind'

Dat ze het zo heeft over genieten en de schoonheid van de sport, heeft deels te maken met een negatieve ervaring. Neefjes maakte op jonge leeftijd zeer veel indruk op de weg, totdat het noodlot haar op 19-jarige leeftijd trof in de Ardennen. Bij een frontale aanrijding met een vrachtwagen in 2016 brak het wielertalent uit Noord-Holland zowat alles wat ze kon breken, maar anno 2022 spreekt ze vol realisme én positieve kracht over dat voorval.

‘Voor het ongeluk draaide ik een heel goed seizoen, waarin ik Nederlands kampioen werd en zes klassiekers won. Dat was best uitzonderlijk, maar na het ongeluk had ik een besefmomentje: het kan zo over zijn. Ik kon mijn been niet bewegen en mijn rug was gebroken, dus ik lag daar en dacht: het allerliefst ga ik gewoon weer fietsen en genieten’, legt ze uit.

Lees verder onder de foto.

‘Sinds het ongeluk ben ik meer disciplines erbij gaan doen. De weg wil ik sowieso ook wel blijven doen, maar ik merk dat ik het allergelukkigst ben als ik na een gravelwedstrijd in de auto naar huis zit’, verklaart Neefjes. ‘Dat heb ik bij die wegwedstrijden iets minder, omdat het vaak ook lang afwachten is. Gravel heeft wel echt mijn hart gestolen, hoor.’

‘Het zijn kleine dingetjes’, gaat Neefjes verder. ‘Laatst ging ik een gravelrit op de Veluwe doen en toen kwamen we een wolf tegen. Nu sta ik daar echt bij stil, die geluksmomentjes. Dat merk ik ook bij het gravel, dat ik tijdens het afzien ook kan genieten omdat het zo leuk is.’

Het verhaal van Neefjes heeft wel wat weg van dat van Fabio Jakobsen, die na zijn ongeval in de Ronde van Polen ook meermaals liet doorschemeren dat hij zo dankbaar is voor alles wat hij heeft meegemaakt. ‘Zeker, nu sta ik er ook heel goed bij stil hoe dankbaar ik ben voor dingen die ik leuk vind en daar ook meer waarde aan hecht.’

'Underdog' Neefjes mag het opnemen tegen grootheden als Férrand-Prevot

Nu is ze dus neergestreken in Italië, waar we haar spraken na haar eerste verkenning van het WK-parcours in Veneto. Afgelopen week werd ze getroffen door ziekte, maar inmiddels is ze weer aan de betere hand. ‘Het ging alweer best lekker op training. Ik ben al blij dat ik weer op de fiets kan zitten en daarvan kan genieten. Die kleine verkoudheid gaat ook wel weer weg.’

Want genieten, dat doet ze in Italië. ‘Het is hier echt heel mooi. Al die paden met die mooie Italiaanse dorpjes en heuveltjes, dat is prachtig. Wel had het parcours van mij iets heuvelachtiger en technischer genomen, want daar houd ik echt wel van en daar kan ik het verschil maken. Nu zit ik meer in de rol van underdog.’

Lees verder onder de foto.

Een underdog die het dus op gaat nemen tegen iemand als Ferrand-Prévot, die al haar vierde wereldtitel (!) van dit jaar kan pakken. ‘Het is alleen maar leuk dat zulke meiden meedoen. Persoonlijk had ik het wat eerlijker gevonden als ze zich op de zelfde manier moesten kwalificeren, hoewel ik weet dat het geen probleem is voor hen. Al bij al is het hartstikke tof dat die meiden, en ook zo’n Mathieu van der Poel gewoon meedoen. Daardoor kan gravel heel populair worden, dus voor de sport is het goed.’

Neefjes mikt ook nog op NK gravel

Neefjes is dus helemaal into the gravel, maar zal ook de andere disciplines niet verloochenen. ‘Ik denk dat je die ook nodig hebt om jezelf beter te maken’, zegt de Nederlands kampioene in het marathon mountainbiken. ‘Een paar veldritten op mijn techniek te verbeteren, maar ook zeker de weg voor de power op het vlakke.’

Na het WK – waar ze samen met Riejanne Markus (Jumbo-Visma) en Puck Moonen de Nederlandse inbreng vormt – gloort ook nog het NK, dat op 22 oktober in Epe verreden wordt. ‘Dat gaat mijn laatste wedstrijd worden voor een rustperiode. Het is me op de mountainbike al gelukt om Nederlands kampioene te worden, nu hopelijk nog op de gravelfiets. Lorena Wiebes gaat er volgens mij ook rijden, evenals Eva Buurman van Liv Racing, een vriendinnetje van me met wie ik vaak train.’

Ondertussen hebben de goede prestaties van Neefjes in de verschillende disciplines ook de interesse aangewakkerd van enkele grote ploegen. ‘Het bevalt op dit moment heel goed bij mijn eigen team, dus daar wil ik ook graag mee om tafel’, zegt ze namens het Giant Liv Benelux Offroad Team. ‘Maar ik heb dus ook wat berichtjes gehad van teams die enthousiast zijn.’

Want dat is het stip aan de horizon, de stadsmuur in Cittadella bereiken op het WK in Italië. Met de combinatie van genieten en presteren in het achterhoofd, precies waar het gravelfietsen voor bedoeld is.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)