Duel van de Week: generatieclash van de twee wereldkampioenen in Limburg

In het wielrennen worden heel wat duels uitgevochten, zonder dat we ons daar altijd van bewust zijn. In de Leiderstrui legt wekelijks de meest boeiende strijd onder de loep. Het duel vindt dit keer plaatst op Nederlandse bodem tussen de wereldkampioen Mathieu van der Poel en Alejandro Valverde.

Alejandro Valverde verloste zich afgelopen jaar eindelijk van een trauma door het WK te winnen. Na drie keer tweede, drie keer derde en een keer vijfde was het dan eindelijk raak voor de Spanjaard. Maar er is nog een koers, waarin hij door de jaren heen eenzelfde soort complex heeft opgebouwd. In de Amstel Gold Race plaatste hij zich al vijf keer bij de beste vijf, maar het hoogste ereschavot bleef buiten zijn bereik. Voor iemand die in het voorjaar vaker wel dan niet de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik wint, is de toch zeer opmerkelijk te noemen. Vooral aan de editie van 2015 zal de Spanjaard nog wel eens terugdenken. Destijds kwam hij samen boven met Philippe Gilbert en Michael Matthews. Mede doordat hij niet direct overpakte, kwam de rest terug en bleek alleen Michal Kwiatkowski sneller dan hij.

Hoe anders ziet de wereld van Mathieu van der Poel er uit. De Nederlands kampioen gaat beginnen aan zijn eerste Amstel Gold Race en heeft met de GP Denain, Dwars door Vlaanderen en de Brabantse Pijl al drie (semi-)klassiekers op zak. Wat dat betreft kan hij rustig toewerken naar de koers in Limburg. Alleen het Nederlandse publiek heeft zijn hoop gevestigd op de huidige sensatie van het wegwielrennen. De laatste podiumplek in de eigen klassieker dateert van 2009, de laatste winst zelfs van 2001. Van der Poel heeft alle kwaliteiten om mee te doen. Hij kan de afstand aan, is goed op die venijnige korte klimmetjes en heeft een prima sprint in de benen. Julian Alaphilippe, echt niet de minst rappe op deze aardbol, sprintte hij woensdag vanaf kop gewoon glad uit het wiel.

Nou is het winnen van de Amstel Gold Race met al de Brabantse Pijl op zak bepaald geen sinicure. In de voorbije 42 jaar lukte dat alleen Philippe Gilbert (2011 en 2014). Daarnaast zal het deelnemersveld zondag een stuk sterker zijn, voor Van der Poel wordt het de eerste keer dat hij zich mee dit deel van de wereldtop zal meten. Daar is Valverde al ruimschoots mee bekend. Hij maakte al in 2002 zijn debuut, toen Van der Poel zeven jaar oud was. Valverde werd ooit gemeld bij de dopingzaak rondom Fuentes, toen Van der Poel nog op de basisschool zat.

Valverde en Van der Poel vertegenwoordigen twee generaties. De oude generatie die alle ups-downs van het wielrennen al heeft meegemaakt versus de jonge onbevangen generatie, die nog koerst met het hart en zonder enige angst. Tot nu toe troffen de twee elkaar op Vlaamse kasseien, terrein dat zowaar voor Valverde meer wennen zal was, dan voor Van der Poel. Zondag – hoewel in Nederland – zal de wereldkampioen op de weg zich niet minder hoeven te voelen dan de wereldkampioen in het veld. Het wordt hoe dan ook een interessante clash. En misschien wel de enige echte ooit tussen deze twee op het allerhoogste niveau.