Interview | Van Empel gaat zich in zijn eerste grote ronde tonen in de aanval

Etienne van Empel (26) rijdt met Vini Zabù-KTM voor het eerst de Giro d’Italia. Het Italiaanse Proteam ontving een wildcard en gaat volgens de Nederlandse renner voor een etappeoverwinning, met vooral Giovanni Visconti als gegadigde. In de Leiderstrui vroeg Van Empel naar de plannen.

Voor de mensen die jou niet kennen. Wil je vertellen wie je bent?
‘Ik ben op mijn negende jaar begonnen met fietsen. Samen met mijn broertje bij JVR de Batauwers in Tiel. Daarvoor voetbalde ik. Ik ben in 2013 terecht gekomen bij het Rabo Development Team. Daar heb ik voor het eerst geleerd wat het inhoudt om wielrenner te zijn. Qua training om gericht en specifiek te trainen. Bij de junioren ging ik vaak na school en huiswerk maar even een rondje fietsen zolang het kon. Bij Rabobank gebruikte ik voor het eerst schema’s en begon ik met kracht- en coretraining. Over voeding kregen we regelmatig presentaties. Over wat je het beste in en rondom de koersen en trainingen kan eten.'

Kom je ploegmaten van toen nu nog weleens tegen?
'Ja, straks in de Giro d’Italia kom ik Martijn Tusveld en Sam Oomen tegen. Verder heb ik onder andere nog in de ploeg gereden met Dylan van Baarle, Timo Roosen en Mike Teunissen.'

Hoe kijk je terug op je Roompot-jaren na de Rabobank?
'Het waren vier mooie jaren bij Roompot. Ik heb ons kleine onervaren ploegje toch zien uitgroeien tot een ploeg met vaste waarde op het procontinentale niveau. Altijd aanwezig in het Vlaamse voorjaar. Het was een ploeg waar ik af en toe grote koersen kon rijden. Daardoor groeide ik op dat niveau langzaam door. Ik kon mijzelf er verder ontwikkelen.'

Vind je het jammer dat beide teams niet meer bestaan?
'Jumbo-Visma heeft inmiddels weer een continentale opleidingsploeg, dus ergens is er een doorstart gekomen. Ook zijn er de afgelopen jaren met SEG en Sunweb twee opleidingsploegen bij gekomen en zijn de andere Nederlandse continentale teams als Metec en Abloc zich meer gaan richting op het ontwikkelen van jonge renners. Op dit niveau is er genoeg alternatief voor het verdwenen Rabo Development Team. Wat Roompot betreft vind ik het wel jammer dat er in Nederland geen procontinentale ploeg meer is. Het is in een aantal gevallen toch een opstap geweest voor wat oudere renners die niet gelijk het niveau hebben om in een keer de stap naar de WorldTour te zetten. Het was ook prima voor Nederlandse renners die nu net niet vanaf contintentaal niveau de kans krijgen om in het profpeloton te rijden.'

Hoe ben je vorig jaar bij het Italiaanse team Neri Selle Italia beland?
'Mijn contract bij Roompot liep af en ik wist nog niet of het verlengd werd. Ik reed een goede Adriatica Ionica, waar Neri ook reed. Zij waren op zoek naar meer klimmers bij de ploeg, omdat Pozzato zou vertrekken en Visconti terug bij het team zou komen. Via via kwam ik met ze in contact. Uiteindelijk kreeg ik een jaarcontract. Na een goed seizoen vorig jaar heb ik afgelopen jaar twee jaar bijgetekend.'

Woon je trouwens ook in Italië?
'Ik woon nu in Geldermalsen en ben veel in Wassenaar, waar mijn vriendin woont. Tijdens de lockdown was ik net terug in Nederland na een trainingskamp in Spanje. Ik ben dus al die tijd in Nederland geweest. Dat kwam uiteindelijk niet verkeerd uit, aangezien wij hier gewoon buiten door konden trainen.’

Mooi! Nu heet je ploeg Vini Zabù-KTM...
'Vini-Zabù is een Siciliaanse wijnsponsor. Met Visconti als Siciliaanse kopman past dit wel perfect bij de ploeg. Edoardo Zardini en Luca Wackermann zijn ook ploeggenoten van mij.'

Wat is het verschil tussen een Nederlandse en Italiaanse procontinentale ploeg?
'Uiteindelijk zijn de verschillen niet heel groot. Het gaat uiteindelijk vooral om zo hard mogelijk fietsen. De kleine verschillen zijn voeding. Zo gaat er nu altijd goede olie en kaas mee naar alle koersen, ook buiten Europa. Voor de koers wordt wat vaker pasta gegeten dan de Hollandse boterham met pindakaas. Italianen zijn verder wat relaxter. Zo zijn Nederlandse ploegen naar mijn ervaring wat meer van op tijd komen. Op tijd vertrekken, maar uiteindelijk ben ik de afgelopen twee jaar ook nergens te laat gekomen. Dus die ontspannen houding heeft tot dusverre geen problemen opgeleverd.'

Wat is de doelstelling voor jullie ploeg in de Giro?
'Het winnen van een etappe. Buiten Visconti hebben wij niet de renners die op dit hoge niveau in de finales het verschil gaan maken. We moeten het vooral hebben van vroeg in de aanval gaan. Vooral in de kansrijke etappes, die waarin het peloton de vluchters de ritzege gunt.'

Hoe zal het voor jezelf zijn?
'Het lange koersen zal een hele nieuwe ervaring zijn. Ik heb nog nooit langer dan negen dagen achter elkaar gekoerst. Ik ben dus benieuwd hoe de benen in de beruchte derde week aan zullen voelen. Ik hoop mezelf tijdens de Giro in de aanval te kunnen tonen. Het zou mooi zijn als ik via een aanvalspoging voor een etappezege te kunnen rijden.'

Welke etappe heb je rood omcirkeld?
'Ik heb het parcours globaal bekeken en wel een aantal kansen voor vluchters gezien. Maar ik ga het dag per dag bekijken en ook afwachten wat de teamorders zijn.'

Wat zijn je verdere ambities?
'Het bevalt me goed in Italië en bij deze ploeg. Ik kan mooie lastige wedstrijden rijden, die goed bij mij passen. Ik kom in veel verschillende landen over heel de wereld. Zo heb ik vorig jaar in dertien verschillende landen wedstrijden gereden. Bij een WorldTour-team rijden is zeker mooi, maar geen doel op zich. Op dit niveau bij deze ploeg heb ik ook kansen om kleinere koersen voor mezelf te rijden. En daarnaast mijzelf ook in de grootste wedstrijden te laten zien.’ (foto's: PR Van Empel)

Gerrit van Loon - Email: g.vanloon@indeleiderstrui.nl

Meer interviews van In de Leiderstrui vindt u hier.