Interview | Pieterse en Terpstra maken olympische droom Van Empel moeilijk: 'Beter doen dan plek twee, winst dus'

Terwijl het bij de heren nog maar de vraag is of er in 2024 überhaupt één renner aanwezig is bij de Olympische Spelen op de mountainbike, daar beleeft het vrouwenmountainbiken hoogtijdagen. Een jaar voor de Spelen is al zo goed als zeker dat Nederland het maximum van twee startplekken in de tas heeft en dat terwijl er zo nóg eens één of twee vrouwen goed genoeg lijken om te gaan. In de Leiderstrui sprak met bondscoach Gerben de Knegt over het olympische traject, keuzestress en balen van een nieuw format.

De stem van De Knegt wordt meteen een stukje enthousiaster als het over de vrouwen gaat en dat is wel logisch. Afgelopen weekend nog won toptalent Puck Pieterse in Leogang haar tweede wereldbekerwedstrijd van het seizoen. Ze was eerder dit jaar ook al de sterkste in Nove Mesto, tegen de elite van het mountainbiken. In Lenzerheide werd ze bovendien vierde. Haar landgenote Anne Terpstra deed het ook al zo goed in de eerste drie wereldbekerwedstrijden van het jaar. Ze werd zesde in Nove Mesto, tweede in Lenzerheide en afgelopen weekend achtste in Leogang.

Pieterse (21) en Terpstra (32) zijn ook meteen de twee hoofdpersonen in dit verhaal, de twee dames die vooralsnog op pole position liggen om de twee olympische startplekken in Parijs te grijpen. 'Van Anne Terpstra wisten we al dat ze dit kon, alleen is ze geen begin twintig meer en moet ze het dus iedere keer weer laten zien. Ze is een volwassen topsportster geworden en ze laat het zien wanneer het moet. Ze is heel stabiel. Bij Puck hadden we wel de hoop dat ze aan onze kwalificatie-eis kon voldoen, maar dat ze al twee wereldbekers wint en een keer top vijf rijdt, dat is boven verwachting. Die gaat alleen maar beter worden', zo is De Knegt lyrisch.

Tekst gaat verder onder de post.

Nederland was graag met drie dames naar Olympische Spelen gegaan

Allemaal schitterend, maar wie goed presteert, wil altijd meer. De Knegt vindt het namelijk jammer dat hij in 2024 slechts twee vrouwen mee mag nemen naar de Spelen. 'Het vorige format voor de Olympische Spelen was anders, toen mochten de eerste twee landen op de ranking drie dames afvaardigen en dat is nu niet zo. Daar baal ik wel van, want met de huidige lichting zouden wij best bij die beste twee landen kunnen horen en dus voor drie startplekken kunnen gaan. Nu blijft het bij twee.'

Daarmee doelt De Knegt op Fem van Empel (20) en Anne Tauber (28). Het tweetal presteerde dit jaar nog niet wat Pieterse en Terpstra presteerden, maar volgens De Knegt is vooral Van Empel in staat tot meer. 'Dat wordt weleens vergeten. Fem heeft geen grote mountainbike-achtergrond, ik heb haar twee of drie jaar geleden een beetje overgehaald om te gaan mountainbiken en toen was er nog veel werk aan de winkel. Ze had in Lenzerheide een valpartij, anders rijdt ze daar voor een dikke top tien, terwijl ze eigenlijk nog belofte is. En dan hebben we Anne Tauber ook nog, iemand die in potentie echt wel top acht kan rijden.'

Tot dusverre kwam het nog niet zover. Van Empel werd zeventiende in Nove Mesto, zestiende in Lenzerheide en finishte afgelopen zondag niet in Leogang. Taubers beste prestatie was een veertiende plek in Leogang. In Nove Mesto en Lenzerheide werd ze beide keren twintigste.

Tekst gaat verder onder de post.

Van Empel moet winnen of tweede worden voor Olympische Spelen

De Knegt lacht. Want hoewel we praten over vier potentiële olympiërs, zijn er momenteel nog maar twee die in aanmerking komen. 'Het gaat bij de dames om een soort drietrapsraket, waarbij we de eerste trap wel hebben genomen. Ik durf wel met zekerheid te zeggen dat we voor twee startplekken gaan. Stap twee is: wie voldoen er aan de eisen? Op dit moment heb ik op dat front nog geen probleem, want er hebben nog maar twee dames voldaan aan de KNWU-kwalificatie-eis. Puck en Anne hebben hun eis (minimaal top acht in een wereldbeker naar keuze, red.) ingezet in Nove Mesto en ze hebben allebei voldaan. De rest heeft ook al momenten aangegeven, maar daar nog niet voldaan.'

En dus is er werk aan de winkel voor Van Empel, mocht ze in 2024 nog naar Parijs willen. 'Op het moment dat er meerdere dames voldoen aan de eis, dan hebben we intern ook een document en kort door de bocht staat daar in dat degenen gaan met de beste uitslag in een wereldbekerwedstrijd en/of het WK. Daar kan ik op basis van allerlei argumenten van afwijken, maar op dit moment is het heel simpel: als Fem van Empel en Anne Tauber naar de Spelen willen, zullen ze beter moeten doen dan een tweede plek van Anne Terpstra. Alleen winst dus, dat is wel een opgave. En als er twee dames hun beste prestatie leveren met een tweede plek, dan kijken we voor het sluiten van de ranking naar de laatste twee uitslagen in de wereldbeker, op basis van een soort vormbehoud richting de Spelen.'

Kortom: er is nog wel kans dat Van Empel haar landgenoten gaat bedreigen. Daar komt echter wel een tweede beer op de weg: Jumbo-Visma. Van Empel rijdt sinds dit jaar voor de Nederlandse ploeg en daar wil ze zichzelf gaan ontdekken als wegrenster. 'Met Fem kijken we na het EK (25 juni in Krakau, Polen, red.) wat de situatie is. Is het nog reëel dat ze gaat voldoen aan de eis of gaat ze zich focussen op de weg? Ik weet dat ze heel veel plezier heeft in het mountainbiken, dus mijn gevoel is wel dat ze doorgaat en nog één of twee wereldbekers rijdt richting het WK. Daarna zal ze normaliter de focus weer leggen op de cross. Er is een prima combi mogelijk tussen mtb, weg en cross bij Fem. Ze wil graag wegrenster worden, maar ik vraag me af of ze dat wel zo leuk vindt als dat iedereen zegt.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)