Mathieu van der Poel, Milan Vader en bondscoach De Knegt staan voor dilemma's richting Olympische Spelen

Terwijl Mathieu van der Poel zich momenteel in Spanje opmaakt voor de derde helft van zijn crosswinter, zal hij binnenkort misschien eerder dan gewenst al een oordeel moeten gaan vellen over zijn ambities op de mountainbike richting de Olympische Spelen van 2024 in Parijs. De twee plaatsjes die Nederland in 2021 in Tokio nog had, staan namelijk serieus op de helling.

Hoe dat komt? Dat behandelden we uitgebreid in dit stuk over de landenranking op de mountainbike (ook te bereiken via de button hieronder), maar we geven voor de volledigheid nog een korte samenvatting mee. Zowel Van der Poel als Milan Vader, tiende in Tokio, betwistte in 2022 amper wedstrijden op de mountainbike om verschillende redenen. Hierdoor zakte Nederland op de landenranking van plek acht - goed voor twee startbewijzen - naar de 31e plaats - geen startbewijzen -, nog achter landen als Puerto Rico, Letland en Israël.

Voor Parijs 2024 krijgen de eerste acht landen elk twee plaatsjes op de Olympische Spelen, voor plek negen tot en met negentien is één startbewijs gereserveerd. Nederland loopt momenteel 701 punten achter op die negentiende plek, dus 'we' zullen op puntenjacht moeten gaan om de startplaatsen veilig te stellen. Wildcard kan het super-WK in het Schotse Glasgow van dit jaar zijn, waar nog startplaatsen klaarliggen voor de nummers één en twee van de elite wedstrijd én de beloftenwedstrijd. Maar laat de wegrace daar in augustus nu ook net spek naar de bek van Van der Poel zijn...

Bondscoach De Knegt beseft dat twee olympische startbewijzen in het mountainbiken moeilijk gaat worden

Enfin, je begrijpt het, er is genoeg om over te praten met bondscoach Gerben de Knegt, die naast de cross ook de Nederlandse keuzeheer is in het mountainbiken. En dus trok In de Leiderstrui met deze feiten naar de ex-veldrijder, die momenteel logischerwijs nog vooral bezig is met het veldrijden. 'We hebben nu geen plek, dat klopt. Maar goed, die ranking is pas afgelopen mei geopend en die zal pas sluiten in mei 2024', reageert De Knegt.

Toch lijkt het besef er bij hem ook te zijn dat het weleens een ander verhaal kan gaan worden dan Tokio, waar Nederland nog twee mannen af kon vaardigen. 'Komend jaar gaat ons meer duidelijkheid geven', stelt de voorman van de KNWU. 'Maar het zal alleszins lastig worden om voor twee plekken te gaan. Dan moeten Mathieu én Milan veel gaan rijden, en eigenlijk ook nog een derde man.'

Eén startbewijs ligt dus meer voor de hand, maar is het voor pakweg Vader dan wel logisch om op puntenjacht te gaan met het risico dat het startbewijs uiteindelijk naar ex-Europees kampioen Van der Poel gaat? 'Dat speelt voor beiden inderdaad mee, maar zeker voor Milan. Moet hij dan gaan helpen voor die ene plek, die dan uiteindelijk misschien naar Mathieu zal gaan?', vraagt De Knegt zich hardop af over de man die bij Jumbo-Visma ook aan een wegloopbaan is begonnen. 'Dat zijn allemaal dingen die mee kunnen gaan spelen. Tot nu toe is er nog niet veel te puzzelen, maar uiteindelijk zal die puzzel wel gelegd moeten worden.'

Wereldbeker mountainbike in Valkenburg gaat niet door

Ondertussen kwam er op mountainbike-gebied meer slecht nieuws. De geplande eerste Wereldbeker van de discipline in Nederland (Valkenburg, red.) vindt geen doorgang, waarmee één van de twee mountainbike-wedstrijden die Van der Poel voor dit seizoen op zijn voorlopige planning zette geschrapt kan worden. 'Ze hebben geen vergunning gekregen van de gemeente', legt De Knegt uit. 'Ik denk dat ze iets te snel hebben gezegd dat het in orde was. Dat is wel jammer, maar het is een Natura 2000-gebied en daar ga je niet zomaar een wedstrijd houden.'

De cross country-wedstrijd in Valkenburg, die in het eerste weekend van mei op de planning stond, kan dus van de Van der Poel-kalender. 'Maar een week later is er ook weer een Wereldbeker', doelt De Knegt op de koers in het Tsjechische Nove Mesto, waar VDP normaal ook aan de start staat. 'Verder is het nog niet duidelijk wat hij precies gaat doen, maar Valkenburg zal in ieder geval niet doorgaan en dat is duidelijk.'

Vanuit kamp-Van der Poel wordt verder goed gekeken naar de kwetsbare rug van de Nederlander. Tijdens de persdag van Alpecin-Deceuninck op woensdag klonk Van der Poel nog niet heel positief over zijn mtb-jaar. 'De omslag van de wegfiets naar de mountainbike is de moeilijkste. Als de situatie van mijn rug zo blijft, gaat het mountainbiken dit jaar niet door. Parijs 2024 blijft wel een doel.'

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)