Mees Hendrikx moet volgens ploegleider Nico Verhoeven podium op NK ambiëren, want: 'Wie moet er dan voor hem eindigen?'

Precies bij de laatste grote afspraak voor het aanstaande Nederlandse kampioenschap veldrijden kreeg Mees Hendrikx dé bevestiging van zijn goede vorm. De Brabander rijdt al weken een sterke koers, maar kwam maar niet in de top tien terecht. Tot de moddercross van Dendermonde, waar Hendrikx achter winnaar Wout van Aert als tiende over de streep kwam.

En dat zit er volgens de renner en zijn ploegleider al een tijdje aan te komen. 'Het gaat echt wel weer een stuk beter dan vorig jaar', sprak Hendrikx na de cross van Hulst al tegenover In de Leiderstrui. 'Af en toe nog een paar terugslagen, maar ik denk dat we vooral op het proces moeten vertrouwen waar we mee bezig zijn. En dat we langzaam aan die stapjes vooruit maken.'

Nico Verhoeven, ploegleider van het Duitse Heizomat Radteam, is ook te spreken over het seizoen van zijn renner. 'Als je kijkt wat hij doet, is dat al op het niveau van de hoogste verwachtingen die we hadden, waarop hij nu acteert. Hij heeft een aantal keer top twaalf gereden, dus dat is gewoon heel goed. Daar is de ploeg ook heel blij mee, want hij zet dan toch de ploeg in de picture.'

Hendrikx hikte lang tegen top tien en heeft die nu te pakken: 'Nodig voor WK'

Zeker in de drukke kerstperiode kende Hendrikx meerdere malen een goede openingsfase, waardoor hij vaak voorin meestreed. In de Wereldbeker van Hulst leek de 24-jarige zelfs lang op weg om de top vijf te bedreigen, maar in de slotrondes verloor de crosser te veel terrein waardoor hij als elfde net aan de top tien miste. Ook in de Wereldbekers van Dublin (twaalfde) en Zonhoven (elfde) was een plek bij de beste tien dichtbij.

En een plek bij die beste tien was dus deze winter het doel voor Hendrikx, zo vertelde ploegleider Verhoeven eerder al aan deze website. 'Als hij een stap zet, praat ik over top tien. Hij zit nu tussen de tien en de twaalf. Hij heeft geen slechte voorbereiding gehad, maar ook geen ideale. Het had beter gekund. Dus vanuit dat perspectief weet ik dat hij nog een extra stap had kunnen zetten. Ik hoop dat hij die stap dit jaar kan maken.'

In Dendermonde was dat dus het geval. Niet alleen de positie, maar vooral de punten zijn belangrijk voor de jonge Nederlander. 'Vooral de Wereldbekers', was zijn antwoord op de vraag wat de belangrijkste koersen gaan zijn in de periode rond kerst en oud en nieuw. 'Daar sta ik goed in het klassement. Dat is ook nodig om op het WK op de tweede rij te kunnen staan.'

Tekst loopt hierna verder

Nico Verhoeven over NK-podium Hendrikx: 'Wie moet er dan voor hem eindigen?'

De Oost-Brabander vergat in het rijtje Wereldbekers en WK bijna nog de nationale strijd om het rood-wit-blauw, aankomende zondag 12 januari in Oisterwijk. Met de huidige vorm zou Hendrikx daar kunnen uitpakken. 'Dat is nog een beetje af te wachten. Zoals ik vandaag (in Hulst, red.) rijd, kan ik meedoen voor het podium. Als ik daar op het podium kan staan, is dat een hele goede opsteker voor de rest van het seizoen. Ik denk dat dat zeker een doel is en dat we daar zeker naar uit mogen kijken.'

Verhoeven doet daar zelfs een schepje bovenop. 'Wie moet er dan voor hem eindigen? Pim (Ronhaar, red.) en Lars (Van der Haar, red.) ja. Nieuwenhuis is nog maar afwachten wat dat brengt. Ryan Kamp is van hetzelfde niveau, dus een top drie mag hij zeker ambiëren. En zelfs moeten, want als je top twaalf kan rijden in een Wereldbeker, en je zou op een NK niet voor een podium willen gaan, dan klopt het niet.'

Hendrikx en Verhoeven hopen op verdere samenwerking: 'Zit echt op mijn plek hier'

Mentaal zit Hendrikx in ieder geval in een betere fase dan vorig jaar, toen hij opzoek moest naar een nieuwe ploeg. Dat probleem hoopt de coureur nu niet weer te hebben. 'Het is te hopen van niet. Mijn contract loopt wel af aan het einde van dit seizoen, maar in principe heb ik een contract getekend met een optie voor twee jaar.'

Tussen kerst en het NK zouden Hendrikx en het ploegmanagement om de tafel gaan zitten om het over de toekomst van de renner te hebben. 'Ik ben echt tevreden en zit echt op mijn plek hier. Ik denk dat dit uiteindelijk misschien wel de beste stap is geweest die ik afgelopen jaar heb gezet.'

Ook Verhoeven hoopt dat er financiële middelen genoeg zijn om zijn jongere landgenoot bij de ploeg te houden. 'Als we Mees bij de ploeg kunnen houden, en hij weet nog een stap te zetten, hebben we eigenlijk een top tien renner voor alle wedstrijden. Dan zet je als renner de ploeg in de picture in al die wedstrijden. Als de ploeg de mogelijkheid heeft, willen we graag met hem doorgaan.'