De Exact Cross van Essen stond hoofdzakelijk in het teken van de crossrentree van Wout van Aert. Voor thuisrijder Tom Meeusen (uiteindelijk twaalfde) gold de blubberkoers echter op een andersoortige manier als noemenswaardige dag, daar zijn supportersvereniging ophield te bestaan. Voorafgaand aan het modderfestijn vertelde hij er meer over tegenover In de Leiderstrui!
De veldritcarrière en de rijkelijk met ereplaatsen en overwinningen gevulde erelijst van de nu 35-jarige Meeusen behoeven natuurlijk geen verdere uitleg. We kennen de vriendelijke Vlaming bovendien ook van zijn technische hoogstandjes, welke hij doorheen de jaren op verschillende manieren tentoon heeft gesteld. Die techniek leverde hem ook regelmatig de bijnaam 'IJskoning' op, omdat hij zeer behendig was op besneeuwde of ijzige parcoursen. Tel daar zijn vermakelijke 'bunny hop'-shows (met sprongen hoger dan 75 centimeter) bij op en je spreekt van een uiterst getalenteerd en bewierookt veldrijder.
Meeusen vond plekje bij Athletes for Hope-ploeg van Marc Herremans
In Essen - op zaterdag 9 december 2023 - heerst echter een ietwat andere realiteit. Een flink aantal fans van Meeusens supportersvereniging is afgekomen naar zijn camper. Niet om een overwinning te vieren, maar juist om het officiële stoppen van de fanclub in te luiden. 'Mijn supportersclub is ten einde, vooral omdat er niet superveel animo meer rond mijn naam is. Als je écht bij de toppers hoort, wordt er veel rondom je naam georganiseerd. Nu ben ik simpelweg gewoon één van de renners in de top tien of top twintig. De hype is er wel wat af. ', zo vertelt hij in zijn camper - het was qua weer immers bar en boos in Essen - aan deze website. 'Vroeger zamelden ze het geld nog wel eens in voor buitenlandse bustripjes, maar dat is niet meer aan de orde. Ook verkopen we bijvoorbeeld geen supporterskleding meer. Het geld dat nog in de clubkas zat hebben wij geschonken aan het goede doel en aan de foundation van Marc Herremans, die met zijn ‘Athletes for Hope’-project een eigen ploeg is begonnen', wendt hij het gesprek vervolgens in de richting van zijn broodheer.
Lees verder onder de video!
De bijna 50-jarige Herremans is een bekend figuur binnen de sportwereld. De triatleet van weleer raakte als gevolg van een fietsongeluk in 2002 verlamd en kwam in een rolstoel terecht. De Vlaming streed op alternatieve manieren nog jaren mee, om goed vijftien jaar terug een eind te breien aan zijn sportcarrière. Daarna is Herremans zich gaan richten op motivational speaking én het begeleiden van sporters via zijn eigen team, dat dus ook Meeusen in de gelederen heeft. 'De sponsors van de ploeg steunen niet enkel het sportgedeelte, maar ook de verschillende revalidatietrajecten. Het is een erg mooi project en zelfs één van de redenen waarom ik weer ben gaan koersen', aldus Meeusen.
Na korte periode als mechanieker begon het weer te kriebelen bij Meeusen
Opnieuw gaan koersen? Jazeker. Meeusen stelde medio december 2022 immers - toevalligerwijs na de thuiswedstrijd in Essen - dat hij zijn fiets aan de haak ging hangen. 'Dank voor de mooie jaren', zo schreef hij toen. Bloed kruipt echter waar het niet gaan kan en dus keerde Meeusen afgelopen zomer dan tóch weer terug in het veldrijden. 'Ik heb een maand of zes als mechanieker in een fietsenwinkel gewerkt. Dat deed ik heel graag, maar ik merkte tegelijkertijd ook dat ik nog heel graag sportte. Het bedrijven van topsport heb ik lang gedaan en het begon dus ergens wel weer te kriebelen', verduidelijkt hij zijn comebackverhaal. 'Daar kwam nog eens bij dat ik gezien mijn leeftijd geen twee jaar meer moest wachten. Als ik de draad toch weer wilde oppakken, moest ik het snel doen. Je conditie gaat immers ook vrij snel achteruit. Het was mooi dat ik terechtkon bij een ploeg van dichtbij huis. Bovendien is het fijn dat Marc mij erg goed begeleidt en ik daarom zo goed als mogelijk aan mezelf kan werken.'
'Eerst dacht ik dat als ik van de sport zou weglopen, ik ook echt niet de behoefte zou hebben om in het wereldje terug te keren of te blijven', vervolgt hij zijn relaas. 'Ik heb tijdens dat halfjaar in de fietsenwinkel dan ook mijn best gedaan om zo weinig mogelijk aan de sport op zich te denken, los van het feit dat ik daarvoor wat overtraind was en de rust echt goed kon gebruiken. Maar toch bleek dat ik het stiekem wel miste. Ik koers simpelweg te graag en ik vertoef graag in het wereldje.'
Lees verder onder de foto!
Meeusen probeert zichzelf zo weinig mogelijk druk en verwachtingen op te leggen
Wanneer we Meeusen vervolgens vragen naar zijn 'nieuwe' doelstellingen in het veld, vertelt hij dat hij vooral niet te veel wil verwachten. 'Ik kan misschien in sommige koersen nog wat ambiëren, al moet ik ook realistisch naar mezelf toe zijn. Als je de lat hoog legt en vervolgens dat bepaalde resultaat niet kan verwezenlijken, ben je alleen maar teleurgesteld. Die teleurstellingen wil ik het liefst een beetje mijden, temeer omdat ik tot vorig jaar mijn eigen verwachtingen niet meer kon halen. Alles wat ik nu doe, is dus in principe goed. Ik wil mezelf ook niet te veel druk op de hals halen. Starten doe ik dus echt met het idee van: het zal zijn wat het is.'
In principe probeert Meeusen wel alles te rijden, al is het als Belg zijnde soms moeilijk om op bepaalde plekken te starten. 'Het is in crossland België nogal lastig om in bepaalde selecties te geraken. Het is eigenlijk wel raar: in sommige Wereldbekermanches staat er slechts 35 man aan het vertrek, maar kan ik bijvoorbeeld toch niet rijden. Je kan het vergelijken met het schaatsen in Nederland: er is slechts een bepaald aantal plekken voor een grote groep geïnteresseerden. Veel grote schaatsers blijven weg van de grote toernooien. Ik wil mezelf uiteraard niet vergelijken met die mannen, maar in de kern raakt het mekaar. Voor mij geldt dus wel een beetje dat ik het tussendoorprogramma rijd.'
Of Meeusen het jammer vindt dat hij dan net niet binnen de WB-selecties valt? 'Tuurlijk, het is en blijft wel jammer als je niet bij de selectie zit, maar wel een beetje tegen die selectiegrens aan zit. Als ik vervolgens bij een aantal van de selectiejongens in de buurt rijd, prikkelt het extra hard. Maar ik kan simpelweg niet van mezelf verwachten dat ik het weer ga proberen te halen' klinkt het realistisch. 'Want als het dan niet lukt, ben je weer heel lang teleurgesteld. En het is het dan ook weer niet waard om een week lang slechtgezind te zijn als gevolg van zoiets. Dat neemt dan ook weer de plezier van het fietsen weg. En nu, met mijn nieuwe koersinsteek, heeft plezier maken gewoon de overhand.'
Van Aert en Meeusen (voormalig Telenet-Fidea-ploegmakkers) kennen elkaar goed: 'Maar spreken elkaar niet meer'
In Essen was het door de weersomstandigheden ietsjes minder druk dan normaal. Bij de bus van Jumbo-Visma was het echter wel superdruk. Iedereen wilde namelijk wel een eerste glimp opvangen van Van Aert. Meeusen en Van Aert kennen elkaar ook goed, al is er van hecht contact geen sprake (meer). 'Wout heeft in de jeugdcategorieën bij Telenet-Fidea gereden. Toen zat ik al in de eliteploeg. We kennen elkaar wel goed, al is hij de laatste jaren zo'n vedette geworden dat ik hem niet meer spreek. Het is meer dat ik via de televisie zie wat voor schitterende dingen hij zoal doet.'
Lees verder onder de tweet!
Geen trainingen met Van Aert dus. Met wie dan wel? 'Iedereen heeft zo'n ander programma dat het moeilijk is om echt samen te trainen. Vroeger ging ik vaak op pad met David van der Poel, die inmiddels ook gestopt is. Jim Aernouts en Bart Aernouts waren vroeger ook trainingsmakkers van me, maar ook zij zijn natuurlijk al gestopt. Soms is het ook maar net wie je tegenkomt onderweg.'
Meeusen keerde afgelopen zomer dus weer terug in het veld. Is hij dan voornemens om nog lang door te gaan of is dat dan ook weer iets te veel van het goede? 'Ik heb nu weer een profcontract te pakken. Na het seizoen ga ik met Marc overleggen wat het slimste is. Heeft het nog zin om door te gaan? Is het nog goed voor de ploeg en zijn project? Die vragen zullen dan beantwoord worden', aldus de goedlachse coureur. 'Ik fiets graag, dus als het aan mij ligt zou ik best nog een jaartje willen koersen. Maar als het niet opbrengt, brengt het niet op. In dat kader ben ik ook gewoon eerlijk tegen mezelf en de ploeg. We zullen dus nog wel zien, al ben ik wel van mening dat er nog wat rek op zit. Maar opnieuw: moeilijk te behalen doelen stellen doe ik dan zeker weer niet.'
Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)
Plaats reactie
0 reacties
Je bekijkt nu de reacties waarvoor je een notificatie hebt ontvangen, wil je alle reacties bij dit artikel zien, klik dan op onderstaande knop.
Bekijk alle reacties