Nederlandse bondscoach over waarom Van der Haar 'glanst', Van Empel geen Pieterse is en Grifo boven Rhino

Daar zit je dan opeens, op tien uur van huis ergens in Frankrijk, in de wetenschap dat het volledige zaterdagprogramma van het EK veldrijden in Pontchateau een dag eerder werd geschrapt. Met het parcours hermetisch afgesloten zat er voor de Nederlandse veldrijders niets anders op dan een uurtje trainen op de weg. Genoeg tijd voor In de Leiderstrui om bondscoach Gerben de Knegt aan de tand te voelen over het wel en wee van zijn ploeg, kopman en kopvrouw.

Vrijdag heb je nog wel kunnen verkennen. Hoe lag het parcours erbij?

'Ik ken het parcours goed, dat is al dertig jaar hetzelfde. Vrijdag lag het er verrassend goed bij. Het had natuurlijk wel geregend de afgelopen dagen, maar het was prima te doen. De fietsen werden wel vies, maar dit was zeker geen potentiële moddercross. Voor de zaterdag werd veel regen voorspeld, maar dat valt tot nu toe (09.45 uur in de ochtend, red.) ook nog wel mee.'

Op een GoPro-video van Cameron Mason zag ik slechts drie korte modderstrookjes, dat was het. Denk je dat een eventuele regenbui nog veel zal veranderen?

'Nou, het draineert wel redelijk goed. Als het echt nog flink regent, dan zullen bepaalde stukken wel een stuk zwaarder worden. Maar een echte moddercross wordt het sowieso niet.'

Wat vind je van het rondje? Je kent 'm goed, zeg je...

'Een mooi rondje, maar wel een echt Franse cross. Het is overal breed, met ruime bochten, al hebben ze sommige bochten wel iets haakser gemaakt. Als je aan komt lopen, dan zie je echt wel hoogteverschillen, maar met die ruime banen kun je veel snelheid meenemen. Dus als het droog ligt, hou je een gekke cross over. Lastig, maar dan zal het lang bij elkaar blijven. Omdat het lastig is om dan iets te forceren. Op vrijdag was het nog vrij snel, dus het zal écht moeten regenen, wil je stukken krijgen die echt niet te fietsen zijn.'

Een parcours waarbij de discussie voor Rhino- of Grifobanden zal opspelen, mocht het natter liggen. Kun jij nog eens uitleggen wat het verschil is?

'Op een Grifo-band zitten lage nopjes, dus als het gras droog is, heb je daar genoeg grip mee. Het is echt een snelle band. De Rhino is echt een modderband, met grofe noppen. Ik durf wel te beweren dat je bij die band 20 tot 30 watt meer moet trappen om even hard te gaan. Dat is voor grote renners met vermogen wel op te lossen, maar voor lichtere dames wel een ding. Met een Rhino heb je meer grip, dus als er modder ligt, moet je wel. Maar als het erbij ligt zoals vrijdag, dan kun je prima met een Grifo rijden. Daar heb je op de snelle stukken veel voordeel van, terwijl je op de gladde stukjes iets inlevert. Er wordt vaak wel iets te veel een ding van gemaakt. Je hebt niet voor niets een materiaalpost. Als je na één of twee rondes denkt dat het anders moet, pak je een andere fiets. Dat zorgt bij de junioren en beloften nog wel voor wat stress.'

Tekst gaat verder onder de video

Rhino of Grifo: het verschil

Een snelle cross dus waarschijnlijk, dan zeg ik Lars van der Haar. Jij ook?

'Lars kan op een lastiger parcours ook echt wel uit de voeten, hij is in vorm. Maar het is een rondje dat hem ligt.'

Pontchateau is ook wel een Thibau Nys-rondje...

'Ja, ja, zeker. Maar we hebben in Maasmechelen gezien dat hij een mindere dag had en dat hij het niet kon bolwerken tegen Lars. Nys gaat er in ieder geval dichtbij zijn, dat is zeker.'

Gaat hij (met fiets) springen op de trappen, denk je?

'Daar kan hij iemand als Lars onder druk zetten, absoluut.'

Hoe gaat die Koppenbergcross doorwegen? We hoorden Van der Haar zeggen dat hij een beetje heeft kunnen sparen, terwijl anderen lijkbleek over de finish kwamen. Er zitten vier dagen tussen...

'Ja, en nu de zaterdag is geschrapt, hebben de dames ook vier dagen herstel. Dat is wel mooi, want het was een slopende wedstrijd op de Koppenberg.'

Hoe zit Lars erbij in de groep? Hij komt in interviews ontzettend zelfverzekerd over...

'Hij hoeft niet te liegen, iedereen ziet dat hij goed is. Hij heeft moraal, hij glanst. Normaliter gaat hij er dichtbij zijn.'

Ik bedoel misschien meer: wat is hij voor kopman en leider?

'Nou, we zijn hier nu maar met vier elite-mannen, waarvan er ook nog eens twee ploeggenoot zijn van Lars (Pim Ronhaar en Joris Nieuwenhuis, red.). Maar binnen het team is hij wel de patron. Lars is de oudste, al ziet hij er misschien niet uit als de oudste. Hij is gewoon relaxt en heeft zijn zaakjes altijd goed voor elkaar, al is hij wel iemand die op het autistische af zijn zaakjes wil plannen. Dus dat moet je wel goed voor hem proberen te regelen. Je ziet in zo'n weekend wel dat junioren het interessant vinden om een praatje met hem te maken en daar voelt hij zich zeker niet te groot voor. Hij heeft een positief effect op de groep.'

Pim Ronhaar was na de Koppenbergcross best wel teneergeslagen. Hij komt niet vooruit, zei hij. Wat kun jij in deze dagen nog met hem?

'Bij Pim is het altijd met ups en downs. De ene dag rijdt hij de stenen uit de straat en een paar dagen later is het dan niks. Dat zit ook vaak in z'n koppie. De Koppenberg is in principe een ideale cross voor Pim. Hij houdt niet van tactisch rijden, maar gewoon gas geven en op je plek terecht komen, dus dat viel wel wat tegen. Hij is alleen nog een jonge renner en moet nu gewoon wat stabiliteit in zijn presteren zien te vinden. Dat is altijd al een ding geweest bij Pim, ook als junior. Soms weet je het ook gewoon niet en is er geen verklaring voor.'

Hij is hier niet in zak en as aangekomen?

'Nee hoor, daar maak ik me niet zo'n zorgen om.'

Tekst gaat verder onder de foto

Kijken we naar de vrouwen, dan is er met Fem van Empel eentje die erbovenuit steekt. Ik kan me voorstellen dat zij er nu anders bij zit dan pak 'm beet een jaar geleden, of niet?

'Fem is nog wel hetzelfde hoor. Je merkt natuurlijk wel dat ze de topfavoriete is, maar dat kan ook niemand ontkennen. Die rol en druk kan ze prima dragen, maar Fem is gewoon Fem.'

Hoe is Van Empel in zo'n groep?

'Als ze op haar gemak is, kan ze echt wel grapjes maken.'

Voor haar maakt Rhino of Grifo niet zoveel uit, het verschil is zo groot.

'Klopt, maar Pontchateau is dus wel een atypisch rondje. Als het wat droger is, is het voor haar wel moeilijker om het verschil te maken. Als ze haar normale niveau haalt, moet ze dat wel kunnen, maar kan het wel zo zijn dat Ceylin (del Carmen Alvarado, red.) een halve cross mee is. Er zitten twee stukjes in dit parcours die lastig zijn en als je die overleeft, hang je er weer even aan. Je kunt in het wiel echt wel profiteren hier.'

Je vertelde mij enkele maanden geleden dat je naast de weg en het veldrijden ook vurig hoopt op Van Empel op de mountainbike. Hoe zit het daarmee?

'Dat verdwijnt wel langzaam naar de achtergrond. Fem heeft het op de weg bij Jumbo-Visma meer dan prima gedaan en ze heeft gemerkt dat ze daar kan scoren. De combinatie met de mtb is dan heel lastig, helemaal als je je wil kwalificeren voor de Olympische Spelen in Parijs. Als ze dat nog wil, moet ze haar hele voorjaar op de weg skippen, voor twee of drie kansen op kwalificatie. Ik heb het er wel met haar over gehad, maar die kans acht ik niet heel groot. Ze zal zeker wel blijven mountainbiken, omdat ze het heel leuk vindt. In dat opzicht is Puck Pieterse meer opgegroeid in het mountainbiken en Fem niet.'

Tot slot: je vertelde mijn collega Tom recent dat je nog wel om tafel gaat zitten om een plan te maken. Is er nog een speciaal plan voor Pontchateau?

'Ons voordeel is dat van onze vier elite-heren drie mannen ploeggenoten zijn, met Ryan Kamp die daarbij komt en ook echt een teamplayer is. Binnen ons kamp is Lars de absolute kopman, dat is bij de Belgen wel anders. Die zeggen als team te rijden, maar dat doen ze eigenlijk nooit. Daar kunnen wij ons voordeel mee doen. Ik denk niet dat Iserbyt zomaar Thibau Nys laat winnen. Er zijn allerlei scenario's mogelijk, maar dit EK leent zich wel voor een tactische wedstrijd.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)