Van der Heijden gaat graag de strijd aan met Pieterse, Van Empel en Van Anrooij: 'Ben soms te voorzichtig'

Vakantieaanbieder Corendon is terug in het wielrennen. De Turks-Nederlandse holding van Atilay Uslu ging in 2014 al eens de samenwerking aan met Christoph Roodhooft en Philip Roodhooft (de gebroeders Roodhooft). Destijds was de reisfirma hoofdsponsor van veldritteam Corendon-Kwadro. Via Beobank-Corendon en later Corendon-Circus was het bedrijf ook belangrijk in de opbouw van de wegploeg, welke in die periode mannen als Mathieu van der Poel en Gianni Vermeersch in de gelederen had. Eind 2019 stopten Uslu en de zijnen met de sponsoring en scheidden de wegen, maar daar is onlangs weer verandering in gekomen.

Op 13 september vond in het luxueuze Corendon Plaza Amsterdam Schiphol Airport Hotel namelijk de presentatie c.q. aankondiging van de herintrede van Corendon plaats. Alle belangrijke pionnen binnen het project waren aanwezig bij die bekendmaking. 'Het was niet moeilijk om Corendon te overtuigen om terug in de ploeg te stappen', aldus Philip Roodhooft. 'We hebben een bijzondere relatie, die inmiddels al zo'n acht à negen jaar teruggaat.'

Crélan-Corendon is de nieuwe naam van de veldritploeg, die deze winter in groen-rode tricots zal crossen. Het evenement diende tegelijkertijd als presentatie van de vernieuwde rennerskern, waarbij Inge van der Heijden - die is overgekomen van 777 - gepresenteerd werd als nieuwe kopvrouw. Op het eerste gezicht lijkt er weinig te veranderen voor de 24-jarige renster, daar ook de 777-brigade onder de hoede van de gebroeders Roodhooft valt. Na afloop van de 'plechtigheden' nam Van der Heijden uitgebreid de tijd voor een praatje met In de Leiderstrui.

Van der Heijden hoopt dat haar drukke wegseizoen zich uitbetaalt in de cross

Volgens Van der Heijden zelf was het intern ook 'pas net' bekend dat zij de overstap zou maken naar de ploeg van onder anderen Sanne Cant en Laurens Sweeck. 'Ik weet het nog niet heel lang, al wist ik van tevoren wel dat het er misschien een keer aan zat te komen. Bij 777 heb ik aan de zijde van Annemarie (Worst, red.) kunnen doorgroeien tot waar ik nu sta. Voor mijn gevoel was dit gewoon het juiste moment om de stap te wagen en hierheen te verhuizen. Ik heb het enorm naar mijn zin gehad bij 777, maar ik ben onwijs trots om nu de kleuren van Crélan-Corendon te mogen vertegenwoordigen. Het is een nieuw avontuur, dus dat is altijd wel een beetje spannend. Maar verandering is doorgaans wel goed, dus ik kijk er heel erg naar uit', steekt ze op enthousiaste wijze van wal.

Lees verder onder de foto!

In tegenstelling tot eerdere jaren heeft Van der Heijden dit kalenderjaar veel wegwedstrijden afgewerkt. Als renster van Fenix-Deceuninck maakte ze zelfs haar debuut in een grote ronde, zijnde de Giro Donne. 'Ik denk en hoop dat het uitgebreidere wegschema van 2023 mij als renster beter heeft gemaakt. Volgens mij kan zoiets echt wel meehelpen. Het zijn uiteindelijk ook gewoon goede trainingen, dus het zou tof zijn als het zich deze winter allemaal uitbetaalt!', stelt ze al lachend.

'Ik reed die meerdaagse wedstrijden vooral met als doel om ervaring op te doen. Ik had natuurlijk al wel eerder rittenkoersen afgewerkt, maar een grote ronde was bijvoorbeeld nog nieuw. Dan is het altijd maar even afwachten hoe het gaat. Ik had geen persoonlijke ambities, maar ik wilde voor de kopvrouw natuurlijk wel mijn uiterste best doen. In zo'n grote ronde doe je veel ervaring op voor de toekomst. Als ik terugkijk op mijn Giro Donne, kan ik zeker zeggen dat het voor herhaling vatbaar is', jubelt de Noord-Brabantse twintiger.

'De Tour of Scandinavia was mijn laatste race op de weg. Daarna ben ik me gaan focussen op het cross-seizoen. Toen begonnen ook de veldrittrainingen met het team, dus dat kwam goed uit. Na Scandinavië heb ik enkel nog op de crossfiets getraind en waren alle trainingen ook echt cross-specifiek. In de zomer heb ik namelijk vrijwel alleen maar op de racefiets gereden', vat ze de eerste negen maanden van 2023 vervolgens treffend samen.

Wereldbeker is prioriteit nummer één voor Van der Heijden

In het aankomende veldritseizoen hoopt Van der Heijden andermaal hoge ogen te kunnen gooien. In 2022 verliep het namelijk van een leien dakje voor de dame uit het oosten van Noord-Brabant. 'Over afgelopen seizoen ben ik eigenlijk heel tevreden, vooral omdat het een enorm constant seizoen was. Vorig jaar had ik al wel een paar podiumplaatsen, maar ik zou dit jaar nog net iets vaker bij de beste drie dames in koers willen finishen. Een paar positieve uitschieters extra dus! Waar ik het meest trots op ben? Toch wel op mijn tweede plaats in het eindklassement van de Superprestige. Maar vierde worden in de Wereldbeker is natuurlijk ook niet slecht!', blikt ze terug op seizoen 2022-2023.

Naar eigen zeggen is Van der Heijden een allround renster in het veld, maar is er altijd ruimte voor bepaalde verbetering. 'We hebben in de zomer veel op de basisdingen gelet. Nu gaan er meer intervaltrainingen aankomen, om me op die manier meer op de specialistische onderdelen voor in de winter te kunnen richten. In principe kan ik op allerlei veldritterreinen goed uit de voeten. Bovendien denk ik dat mijn techniek wel goed is, al kan het uiteraard altijd beter. Soms ben ik ook net iets te voorzichtig. Gelukkig zijn we er volop mee bezig om dat eruit te halen. Ook de start gaat eigenlijk altijd heel goed, dus hopelijk is dat dit jaar niet veranderd. Ik ben best wel een snelle starter. Je bent dan snel uit het gedrang, dus dat is in dat kader wel ideaal. Het zijn mooi zijn als ik dat dit jaar weer kan laten zien, haha! Ook over mijn explosiviteit ben ik wel tevreden. Als het kan blijven gaan zoals het ging, is het dus echt wel goed.'

Lees verder onder de foto!

Toen we de renster Van der Heijden goed in kaart hadden gebracht, was deze website wel benieuwd naar de specifieke doelen van Van der Heijden. 'De Wereldbeker is mijn hoofddoel, al is dat misschien vrij logisch. Dat is natuurlijk het hoogst aangeschreven veldritklassement. Ook dit jaar wil ik mezelf weer richten op één ander klassement. Meestal was dat de Superprestige en ik vermoed dat dat ook aanstaande winter het geval gaat zijn. Op de X2O ga ik me dus in principe iets minder focussen. Het is nu eenmaal heel moeilijk om alle drie op hoog niveau te combineren. Op een gegeven moment wordt het dan ook wel veel. Ik focus mezelf dan liever op twee klassementen, aangezien het anders wel ergens zou gaan tegenvallen. Als je overal maar een beetje half ertussen staat, kun je beter bij twee klassementen hoog in de ranking staan. Bovendien zijn er enorm veel Wereldbekerwedstrijden, dus dan zit mijn agenda sowieso al vrij vol', aldus de goedlachse youngster.

Van der Heijden gaat graag de strijd aan met landgenotes Van Empel, Pieterse en Van Anrooij (de Grote Drie)

Vorig jaar moest Van der Heijden met enige regelmaat haar meerdere erkennen in Fem van Empel, Puck Pieterse of Shirin van Anrooij, de drie jonkies die door sommigen nu al 'de Grote Drie' genoemd worden. Van der Heijden steekt echter niet onder stoelen of banken dat ze het graag opneemt tegen de iets jongere concurrenten. Bovendien is ze niet iemand die zichzelf continu vergelijkt met de wereldtop. 'Zij zijn natuurlijk nog iets jonger dan ik. Bij hen zie je dat ze in bijzonder korte tijd enorme stappen hebben gezet. Als ik dan naar mezelf kijk, is het meer dat ik mezelf met kleine stapjes heb ontwikkeld. Hopelijk kan ik een beetje bij de dames in de buurt komen.'

'Het is bij hen natuurlijk ook maar de vraag hoelang ze aan de top blijven staan', vervolgt ze haar verhaal. 'Je ziet vaak dat renners of rensters die ineens komen bovendrijven toch een beetje terugzakken of stagneren in hun ontwikkeling. Als je zo'n superseizoen rijdt, is het wellicht lastig om het te evenaren. Maar wie weet: voor hetzelfde geld hebben ze weer van die enorme stappen gezet. Ik ben gewoon heel benieuwd hoe de concurrentie ervoor staat. En hoe ik er natuurlijk zelf voor sta. Mentaal was het niet echt moeilijk dealen met de superioriteit van die drie. Naar mijn idee moet je altijd naar jezelf blijven kijken en gewoon met je eigen progressie bezig zijn. Het is niet per se nodig om jezelf doorlopend te vergelijken met anderen. Maar dat neemt natuurlijk allemaal niet weg dat het ongelooflijk knap is wat die meiden gepresteerd hebben. Ze blinken wel enorm uit', sluit ze af met lovende woorden. Van der Heijden vangt haar cross-seizoen op 8 oktober aan in Beringen.

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)