Wie doet 'Femtastische' Van Empel wat op EK veldrijden? 'Als ze meedoet, strijd je eigenlijk al voor plek twee'

Op zondag 5 november wordt het EK veldrijden voor elite vrouwen verreden in Pontchâteau. Wat betreft favorietenstatus steekt er in West-Frankrijk logischerwijs één iemand met kop en schouders boven de rest uit: Fem van Empel. De 21-jarige renster van Jumbo-Visma won tot nu toe elke cross waar ze aan het vertrek stond. En hoe: de ene onewomanshow volgde de andere op. Er lijkt simpelweg geen maat te staan op de Noord-Brabantse, zo beamen ook verschillende andere topveldrijdsters tegenover In de Leiderstrui.

Van Empel behoort sinds vorig seizoen tot de absolute protagonisten bij de elite vrouwen en behoeft als vanzelfsprekend geen verdere profielkenschetsing. Na haar Wereldbekerzege in Maasmechelen staat de ietwat bedeesde Nederlandse op een 100%-score. De ene keer ziet het er nog makkelijker uit dan de andere. Daarbij komt ook nog eens dan Puck Pieterse en Shirin van Anrooij, normaal gesproken haar grootste concurrenten, nog amper wedstrijden hebben gereden. 'Ik weet dat het heel speciaal is en ik geniet van elk moment. Er gaat echt wel een tijd komen dat het minder zal gaan, maar ook daar kan ik prima mee leven', vertelde de wereldkampioene na afloop van haar zege in Belgisch-Limburg.

Bakker baalde van last-minute aanmelding Van Empel in Nacht van Woerden

Er zijn verschillende dames die momenteel ijzersterk rondcrossen, maar die simpelweg niet in de buurt komen van de overwinning. En dat allemaal door Van Empel, die logischerwijs op lovende woorden kan rekenen van die overige crossdames. Manon Bakker vertelde het aan het prille begin van deze veldritwinter al aan In de Leiderstrui: 'Explosiviteit is gewoon een dingetje waar ik minder talent voor heb. En de jonkies zijn daar juist wél enorm goed in', doelde de Crelan-Corendon-renster op Van Empel, Pieterse en Van Anrooij. 'Ik hoop net als vorig jaar minstens één keer op het podium van een Wereldbekerwedstrijd te finishen, al zal dat met die drie supersterren natuurlijk wel heel moeilijk gaan worden.' En zo geschiedde: in de eerste Wereldbekermanche (in Waterloo) waren Van Empel en Pieterse ruimschoots de sterksten, in de overige koersen was het Van Empel wat de klok sloeg.

Voorafgaand aan de Superprestige te Ruddervoorde ging Bakker nog eens in op die suprematie van Van Empel, die last-minute op de startlijst van de Nacht van Woerden terechtkwam en direct stevig huishield. 'Toen Fem last-minute naar Woerden kwam, baalde ik ergens wel een beetje. Ik zag echt een aan elkaar gewaagde groep dames op de deelnemerslijst staan. Dat bleek uiteindelijk ook wel, ware het niet dat Fem uiteindelijk tóch meedeed en één minuut voor de rest uitreed', kijkt ze als runner-up nog een keer terug op de Utrechtse koers. 'Het is niet per se zo dat ik na mijn tweede plaats dan extra baal van die last-minute aanmelding van Fem. Ik was al blij dat ik tweede wist te worden en dus eerste van het achtervolgende groepje. Dat heeft me sowieso erg goed gedaan', luidde het desalniettemin tevreden.

Lees verder onder de foto!

Van Alphen en Van der Heijden kijken vooral naar zichzelf

Ook Aniek van Alphen, een erg constante factor in de top van het huidige vrouwenwielrennen, vertelde ons voor de West-Vlaamse cross iets over de 'Femtastische' dominantie van Van Empel. 'Je weet simpelweg dat wanneer Fem meedoet, je eigenlijk al voor plek twee gaat strijden. Als ze er is, wordt het lastig. Ondanks dat sta je natuurlijk aan de start om te winnen, aangezien zij ook wel eens een slechte dag, pech of iets dergelijks kan hebben. Je weet het natuurlijk nooit. Aan de andere kant: het is nu eenmaal part of the game. Het hoort bij de sport', omschrijft de 24-jarige renster van Cyclocross Reds het treffend.

Toen we medio september met Bakker spraken, wisten we niet veel later ook met Crelan-Corendon-kopvrouw Inge van der Heijden een gesprek aan te knopen. Destijds vertrouwde ze ons toe dat ze de strijd maar wat graag aan ging met 'De Grote Drie', van wie Van Empel dus de absolute hoofdrol vertolkt. 'Zij zijn natuurlijk nog iets jonger dan ik. Bij hen zie je dat ze in bijzonder korte tijd enorme stappen hebben gezet. Als ik dan naar mezelf kijk, is het meer dat ik mezelf met kleine stapjes heb ontwikkeld. Hopelijk kan ik een beetje bij de dames in de buurt komen. Mentaal was het niet echt moeilijk dealen met de superioriteit van die drie. Naar mijn idee moet je altijd naar jezelf blijven kijken en gewoon met je eigen progressie bezig zijn. Het is niet per se nodig om jezelf doorlopend te vergelijken met anderen. Maar dat neemt natuurlijk allemaal niet weg dat het ongelooflijk knap is wat die meiden gepresteerd hebben. Ze blinken wel enorm uit', klonk het toen.

Lees verder onder de foto!

Zo'n anderhalf uur voor de start van de Druivencross in Overijse spraken we nogmaals met Van der Heijden, die later ietwat tegen haar verwachtingen in als derde finishte in de 'Moeder aller Crossen'. De dame uit Schaijk meldde na het behalen van de derde stek dat ze ergens wel rondfietst met het 'ik kijk wel wat er achter Van Empel en Pieterse mogelijk is'-idee. 'Dat ik dan hier kan meestrijden om een podiumplaats, stemt me enorm goed.'

Alvarado leek een paar keer in de buurt te komen van Van Empel, de topfavoriete op het EK

Ceylin del Carmen Alvarado lijkt op moment van schrijven de meest naaste belaagster van Van Empel. De 25-jarige Rotterdamse van Alpecin-Deceuninck moest in Beringen, Waterloo en Overijse enkel Van Empel voor zich dulden (in Waterloo ook Pieterse, red.) en wist - bij afwezigheid FvE - te zegevieren in Ruddervoorde, om een dag later in Maasmechelen andermaal haar meerdere te moeten erkennen in de Jumbo-Visma-troef. Alvarado zelf is er alleszins van overtuigd dat ze zich op een goede dag zeker kan meten met Van Empel. 'Ze steekt er natuurlijk wel bovenuit, dus als ze er niet is, is het aan ons om de koers hard te maken', stelde ze na afloop in Overijse, om in Ruddervoorde als runner-up uit te spreken: 'Ik kon Fem aardig bijhouden, ware het niet dat ik onderuit ging in de tweede ronde. Toen was Fem wel echt vertrokken. Ik had niet de indruk dat ze me zomaar zou lossen. Helaas pakte het anders uit.'

Van Empel, Bakker, Van Alphen, Van der Heijden en Alvarado rijden in Pontchâteau dan 'opeens' allemaal voor hetzelfde team, namelijk de Nederlandse selectie (die verder nog bestaat uit Denise Betsema en Annemarie Worst). Van Empel is dé te kloppen vrouw, de kans op een volledig Nederlandse podium is levensgroot. Op voorhand lijkt het vooral de vraag wie de tweede en derde plek gaan invullen, maar - om met de woorden van Van Alphen af te sluiten - je weet het maar nooit.

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)