Woede over deelname Oezbeeks team ('hadden niet uitgenodigd mogen worden') aan Tour de France Femmes: wie zijn ze?

Het was een raar gezicht: in de ouverture van de Tour de France Femmes gingen er vier rensters van dezelfde ploeg overboord op het vlakke, zonder dat het tempo zo hoog lag. Het ging om Ekaterina Knebeleva, Madina Kakhorova, Mohinabonu Elmurodova en Asal Rizaeva, allen van de Oezbeekse ploeg Tashkent City Women Professional Cycling Team. Alle vier de rensters stapten af, wat menig wenkbrauw deed fronsen. Wie zijn deze rensters? Wat is dit voor ploeg? En wat doen zij eigenlijk in de Tour? In de Leiderstrui geeft de antwoorden op deze vragen!

Tashkent City Women Professional Cycling Team is dus de volledige naam van de Oezbeekse formatie. De ploeg werd in 2022 opgericht en staat onder leiding van de Amerikaan Gleb Groysman. De ploeg is vernoemd naar de hoofdstad van Oezbekistan: Tasjkent. Het land zelf telt meer dan 35 miljoen inwoners en heeft als doel om zich sportief op de kaart te zetten, ook binnen Europa. Aan de hand van een goedlopende, vrouwelijke wielerploeg zou het land hier grote stappen in moeten maken. Geen gek idee zou je zeggen... En de uitvoering dan?

Die uitvoering is behoorlijk doordacht. De ploeg heeft zich namelijk goed ingelezen in de UCI-reglementen. Net zoals bij het mannenpeloton zijn er bij de vrouwen per koers UCI-punten te verdienen. Door veelal mee te doen aan kleine koersen sprokkelde het punt na punt binnen en wist zodoende eind vorig jaar bij de achttien beste ploegen te geraken. Ook de nationale wedstrijden van Oezbekistan zijn voor de ploeg een absolute goudmijn gebleken: de ploeg bezette in de elite-wegwedstrijd van dit jaar bijna de gehele top-tien! Verder deden de rensters van de ploeg ook mee aan de andere nationale wedstrijden, zoals de junioren-wedstrijd. Nog meer UCI-punten dus...

De Oezbeekse formatie kan logischerwijs op kritiek rekenen. Neem bijvoorbeeld Quinty Schoens. Zij is renster van Volker Wessels Cycling Team, een conti-ploeg die mede door de Oezbeekse formatie de Tour de France Femmes misliep. Woest deed zij haar verhaal bij L1. 'Ze hebben in Aziatische wedstrijden punten gesprokkeld, waar het niveau ontzettend laag is. Ze nemen de plek in van meiden die er wel voor gefietst hebben.' Het uitvallen van vier rensters in de eerste, vlakke etappe bewijst voor Schoens de oneerlijke regels: 'Dat bevestigt nog maar eens dat die ploeg helemaal niet uitgenodigd had mogen worden voor deze wedstrijd.' De organisatie van de Tour de France Femmes bevestigt dat het verplicht was om de Oezbeekse ploeg uit te nodigen, refererend naar de regels met betrekking tot UCI-punten.

Ploegbaas Starchyk wil niets van kritiek weten

Iedereen lijkt er dus het zijne van te vinden, maar wat zeggen de Oezbeken zelf? Ploegbaas Volodymyr Starchyk reageerde bij Cyclingnews over de ontstane ophef rondom zijn equipe. Hij richt zich voornamelijk op de trots dat het team uit Oezbekistan er überhaupt staat. 'Ik denk dat het voor het wielrennen een overwinning is aangezien een ploeg die ver buiten Europa koerst hier naar de Tour de France Femmes komt'. Dat iedereen een mening lijkt te hebben, maakt Starchyk niet zo veel uit. 'Iedereen mag alles vinden wat ze willen maar wij staan hier, en dat is iets groots voor het land.'

Over het uitvallen van vier rensters in de eerste etappe maakt de ploegleider zich niet al teveel zorgen. 'Het is niet makkelijk om te finishen als je negentien jaar oud bent. Het is zeker verdrietig als we naar de resultaten kijken, maar tegelijkertijd laat de Tour de France Femmes zien dat wielrennen open is voor de hele wereld.' Van een smoes over waarom de rensters uitvielen wil Starchyk niets weten. Hij bevestigt dat het uitvallen van de vier rensters 'zeker weten te maken had met de benen en de snelheid.'

Een opmerkelijk verhaal blijft het in ieder geval zeker. Na de zware en regenachtige vierde etappe is de ploeg verder uitgedund: twee rensters stapten onderweg naar Luik af, wat betekent dat talent Yanina Kuskova de enige renster van de ploeg in koers is. Zij bezet de 73e plek in het algemeen klassement, op een dikke tien minuten van geletruidrager Demi Vollering.