Alle ballen bij Intermarché-Wanty op opvallend ambitieuze Girmay (ja, ook al in de eerste Giro-etappe!)

Intermarché-Wanty heeft in de Giro d'Italia een ambitie die alle 22 ploegen hebben: winnen! De Belgische wielerploeg vliegt de eerste grote ronde van het jaar aan met acht renners die op ieder terrein voor ritwinst kunnen gaan. Biniam Girmay springt er met zijn status en stevige sprinttrein uiteraard bovenuit.

Dat Girmay na zijn succesvolle debuut in 2022 terugkeert in de Giro, werd recent al bekendgemaakt door het team. De Eritreeër won twee jaar geleden een etappe, maar moest ook door een weggeschoten champagnekurk in zijn oog de koers vroegtijdig verlaten. Met veel lastige finales en de sprintbenen van Girmay hoopt Intermarché-Wanty te scoren. Hij krijgt Adrien Petit en Dion Smith mee voor de sprintvoorbereiding. Dries De Pooter, Madis Mihkels en Nederlander Roel van Sintmaartensdijk zullen de Afrikaan ook bijstaan. Lilian Calmejane en thuisrijder Kevin Colleoni zijn de klimmers van dienst.

'Ritwinst', zo luidt het doel. Girmay is daar de belangrijkste gegadigde voor. 'Ik denk vooral aan de kansen in het begin van de Giro, omdat deze een heuvelachtig profiel hebben en dan onze sterkte naar boven komt. Maar ook in de vlakke ritten voor pure sprinters is hij niet kansloos, zoals hij eerder dit seizoen in Australië en Tirreno-Adriatico getoond heeft', legde ploegleider Aike Visbeek al uit in een persbericht van de ploeg. In gesprek met In de Leiderstrui onderstreepte de Nederlander dat alleen maar. 'Het doel is duidelijk: we zijn hier met Bini. Daarbij hebben we een mooie mix, met Adrien als wegkapitein en Dion met veel ervaring. Met Roel, Dries en Madis hebben we drie jonge gasten, die alle drie al veel lead-outs hebben gereden. Ze rijden hun eerste grote ronde, maar ze weten al hoe het werkt.'

Lees verder onder de foto

Girmay groeide (en viel af) sinds Girodebuut in 2022

Dat Girmay in 2022 een rit won, was een beloning voor een ijzersterke Giro. Toch benadrukt Visbeek dat zijn kopman sindsdien een andere renner is geworden. 'Biniam was in 2022 vooral succesvol in de sprints van een uitgedunde groep. Daarbij kon hij z'n power heel goed kwijt. Sindsdien hebben we meer gewerkt met de lead-out, al kwam het er in de echte massasprints misschien nog niet altijd uit. Hij reed in de Tour de France vorig jaar echter al wel top drie, waar het niveau geweldig hoog lag.'

'Hij volgt een normale leercurve voor een 23-jarige, als je dat vergelijkt met andere sprinters', vervolgt de eindverantwoordelijke. 'In deze discipline staan jonge gasten er nooit meteen. Zijn ontwikkeling ligt op schema, waarbij hij meer competitief en constant is in de echte spurts. Hij is nog jong, maar wordt beter en beter. Daarbij heeft hij ook geleerd om te vechten voor z'n positie. Hij leert snel en hoewel hij nog niet op het niveau van Philipsen is, kan hij in goede vorm meedoen met de besten. Daarom is deze Giro ook heel belangrijk voor hem, met veel sprintkansen.'

Girmay ging in gesprek met deze website ook in op die succesvolle editie van twee jaar geleden. 'Dat was een indrukwekkend jaar voor mij. Het was heel speciaal. Als ik mezelf vergelijk, ben ik nu een stuk lichter. Daardoor kan ik beter klimmen, maar mijn spurt is ook nog steeds goed.' Dat belooft, bijvoorbeeld voor de eerste etappe in Turijn? Vrijwel iedereen schrijft die rit toe aan de klassementsmannen, maar Girmay nog niet. 'Ze zeggen niet voor niets "surprise, surprise". Twee jaar geleden zeiden ze ook dat het zwaar zou worden op de eerste dag, maar ik werd tweede (achter Mathieu van der Poel, red.). Zaterdag zal het misschien anders zijn, maar ik ben goed voorbereid, klim beter door mijn gewicht en zal er dus zeker voor gaan.'

Lees verder onder de foto

Intermarché-Wanty en Girmay niet bang meer voor Giro-temperaturen

Het klinkt allemaal vol vertrouwen, iedereen staat vierkant achter Girmay. Na het klassieke voorjaar - waarin hij nog hard tegen de grond ging in Dwars door Vlaanderen - volgde een goed trainingsblok. 'Ik heb genoeg tijd gehad om me voor te bereiden op deze Giro, met drie weken op hoogte in Eritrea. Ik wil in alle sprints meedoen, maar kijk ook naar de lastige finales. Het doel is om een etappe te winnen, maar dat kan natuurlijk hand in hand gaan met de paarse trui. Een rit winnen is het belangrijkste, maar als het puntenklassement in beeld komt, zal ik daar mijn best voor doen.'

Voor een beetje regen (of sneeuw) keert hij na enkele jaren in de WorldTour z'n hand al niet meer om. 'Het weer is voor iedereen een factor, maar ik ben erin verbeterd. Ik voelde me oké in wedstrijden als de E3 en de Ronde van Vlaanderen, waarin het koud was en regende. Ik reed daar zonder handschoenen, dus dat geeft wel aan dat ik daarin stappen heb gemaakt. In de Giro zal het nog extremer zijn dan in Vlaanderen, maar we hebben het materiaal om warm te blijven. Ik verwacht niet dat dit een issue zal zijn in deze Giro.

Selectie Intermarché-Wanty - Giro d'Italia 2024

Lilian Calmejane
Kevin Colleoni
Dries De Pooter
Biniam Girmay
Madis Mihkels
Adrien Petit
Dion Smith
Roel van Sintmaartensdijk

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)