Bax nog lang niet terug na harde crash met Evenepoel: 'Ze snijden wat spieren door en hameren pin in het bot'

De Tour Down Under is onderweg, de grote mannen zijn op trainingskamp en iedereen brandt van de ambitie voor 2024. Niet bij Sjoerd Bax, die zit na een zware crash in de Ronde van Lombardije namelijk nog vol in een revalidatieproces. De 28-jarige Nederlander van UAE-Team Emirates brak zijn dijbeen en een rentree laat daarom nog wel even op zich wachten. In de Leiderstrui sprak om die reden uitgebreid met hem.

Het noodlot voor Bax sloeg al vroeg in Il Lombardia toe. Remco Evenepoel verloor zijn balans en haakte in het stuur van de UAE-man. Ze gingen allebei onderuit, waarbij Bax meteen hoofschuddend bleef zitten. Een dikke twee maanden na dat moment treffen we hem tijdens de mediadag van UAE-Team Emirates in Spanje. Bax loopt, Bax lacht en Bax praat...

Lees het interview onder de video!

Hoe is het? De laatste keer dat we zagen, was niet zo'n heel leuke situatie...

'Nee, klopt. Het gaat de goede kant op. Ik kan alweer wat fietsen, al kun je het nog geen trainen noemen. Rustig rijden, en dan gaat het iedere week een beetje vooruit. Het is gewoon een zware blessure, maar ik denk dat het goed komt.'

Kun je uitleggen waar je de afgelopen maanden allemaal doorheen moest?

'Ik ben gelukkig dezelfde avond nog geopereerd. Ik heb toen een pin in m'n heup gekregen en die zit er nog steeds in. Na vier dagen ben ik naar huis gevlogen en vanuit daar heb ik weer opnieuw moeten leren lopen en heb ik veel krachttraining gedaan. Omdat het een groot bot is wat brak, duurt het allemaal lang. Ik heb vier weken lang met twee krukken gelopen en daarna met één. Vervolgens ging ik binnen fietsen en dat voelde heel makkelijk, omdat je je benen wel rond krijgt. Het duurde alleen nog wel even, voordat ik er kracht op mocht zetten. En dat gaat nog steeds niet helemaal, net als diep zitten.'

Was het een gecompliceerde blessure?

'Niet echt, eigenlijk. Het was een mooie breuk en de chirurg heeft de pin er mooi recht ingezet. Ik zou verder geen complicaties meer moeten hebben. Alleen is het wel een beste operatie geweest, dus het herstel daarvan duurt wel even. Ik heb gelukkig niets aan mijn fietsinstellingen hoeven te veranderen en sta niet ineens scheef, of zo.'

Echt een kwestie van langzaam weer belasten en soepeler maken...

'Ja! Bij de operatie snijden ze wat spieren door om erbij te komen en dan hameren ze een pin in het bot. Daarna hoort het weer heel te zijn, maar de rest van je lichaam heeft dan natuurlijk ook een tik gehad. Alles rond dat bot moet dus ook weer aansterken.'

Zijn doktoker ooit bang geweest dat het niet meer goed zou komen?

'Nee, nee. Ik heb zelf nooit echt stress ervaren. Ik heb twee of drie ploeggenoten die het ook hebben gehad en die rijden ook gewoon weer rond. En dat terwijl ik het niet eens van ze wist, omdat je het niet aan ze ziet. Dus dat geeft me wel goede moed.'

Wanneer ben jij weer ongeveer honderd procent?

'Deze blessure verandert wel je voorbereiding, want normaliter had ik graag de klassiekers gereden en de Giro d'Italia. Ik zou niet weten wanneer ik weer terug ben, dat hangt echt af van hoe snel het allemaal goed. Als alles heel goed gaat, zou ik misschien in april of mei heel goed kunnen zijn. Alleen heb je dan wedstrijden, dus kun je niet echt aan je vorm bouwen. Dus ik denk dat ik pas na de Tour de France weer echt goed ga zijn.'

Geen doel maken van het voorjaar, dus?

'Ja, lastig. Ik weet niet echt wat ik moet verwachten van het voorjaar. Ik hoop dat het snel gaat en dat ik nog ergens een koersje kan rijden. Maar het kan ook zijn dat het wat langzamer gaat, of dat ik een terugslag krijg. Dat je terug moet naar vijf uur trainen. Dan ga je geen topvorm halen, al blijft het wielrennen en kun je soms zonder topvorm ook ineens hard fietsen.'

Hoe kijk je terug op 2023?

'Ik had eigenlijk niet echt verwachtingen. In de klassiekers heb ik veel moeten leren, omdat ik die nog nooit gereden had. Richting het einde ging dat wel beter, met Parijs-Roubaix wat ik hartstikke leuk vond. In het najaar was ik goed in vorm, het was mooi om op de lijst te staan voor de Ronde van Lombardije. Jammer dat het zo eindigde, maar ik kan alleen maar dik tevreden zijn.'

Vorig jaar zaten we hier ook en had je bijvoorbeeld Tadej Pogacar nog niet eens echt gesproken. Hoe is dat na een jaar bij zo'n grote ploeg, met zo'n grote leider?

'Ik zit hier veel relaxter dan vorig jaar. Je kent nu iedereen en ik ben blij dat ik toen voor deze ploeg heb gekozen. Er heerst een heel vriendelijke en rustige sfeer en in alle koersen is het lachen met elkaar, tot vlak voor de start. Ze waarderen verder het werk wat je doet.'

Pogacar noemde jou na zijn zege in Lombardije in het flash interview. Dat hij hoopte dat het goed met je ging en dat je zo'n goede wielrenner bent. Wat deed dat met jou?

'Dat was zeker fijn, helemaal op zo'n moment. Die gast heeft het direct na de koers ook hartstikke druk met interviews, dus dan is het mooi dat hij daar dan aan dacht. Dat heb ik ook met de andere kopmannen. Iedereen stuurde meteen een berichtje. Dat siert een goede kopman.'

Wie zijn je beste vrienden hier?

'Ik heb niet echt één beste vriend, maar er zijn wel veel gasten met wie ik goed kan. Het wisselt natuurlijk ook met wie je koerst. De ene keer zijn dat Hirschi en Wellens en op een ander moment lig ik met Vegard Stake Laengen op de kamer. Daar kan ik het allemaal wel goed mee vinden.'

Iedereen looft altijd Visma | Lease a Bike, terwijl UAE-Team Emirates vooral die ploeg is met veel geld, en Pogacar. Hoe werkt dat bij het team?

'Er zit bij ons ook een structuur achter. Kijk alleen al naar de tijdritten, die bij ons heel erg zijn verbeterd. Iedereen van de ploeg rijdt goede tijdritten. Verder hebben we vrijwel dezelfde faciliteiten als Visma, alleen wordt er bij ons misschien iets minder nauw mee omgegaan. Bij Visma ligt misschien een iets strikter plan, bij ons is het net hoe je ermee omgaat. Je kan een heel seizoen met de diëtiste werken, als je dat wil. Maar als je even iets minder gefocust bent, kun je ook even op jezelf zijn en het iets minder nauw nemen.'

Iets meer in de maat lopen versus een vrijere aanpak...

'Ja, dat denk ik wel, ja. Ik weet natuurlijk niet precies hoe het er bij Visma | Lease a Bike aan toe gaat, maar hier mag je soms echt nog wel even zelf iets inplannen of bepalen. Dat vind ikzelf wel fijn.'

Denk je dat er in de basis eigenlijk veel verschillen zijn tussen beide ploegen?

'Nee, dat denk ik niet. Visma heeft alles heel goed op papier staan. Die doen pap-pap-pap bij een tijdrit bijvoorbeeld, terwijl het bij ons op het laatste moment nog weleens iets meer stress kan zijn. Dat is ook een beetje de Italiaanse en Spaanse cultuur. Voor trainingen vertrekken we regelmatig een kwartier later dan gepland. Daar zit wel verschil in, maar alle ploegen hebben tegenwoordig een performance-staf, aerodynamica-testen op de baan... Je moet natuurlijk budget hebben om dat allemaal te doen, maar dat hebben we gelukkig.'

Pogacar gaat het in 2024 qua programma helemaal anders doen. Merk jij qua training, programma en structuur nog veranderingen bij de ploeg?

'We doen nog best wel hetzelfde, eigenlijk. Vorig jaar hebben we een goed seizoen gehad als ploeg en dat willen we gewoon voortzetten.'

Jij kan nog niet echt doelen hebben voor 2024, maar UAE-Team Emirates heeft z'n doelen wel op papier. Hoe kijk jij naar zo'n dubbel van Pogacar en de ultra-sterke Tourploeg?

'We hebben heel veel goede renners voor grote rondes. We sturen nu Pogacar naar de Giro en alle kopmannen naar de Tour, maar voor de Vuelta hebben we dan alsnog heel goede renners over. Dat is een goede ontwikkeling, en het siert Pogacar dat hij naar de Giro gaat.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)