Benjamin Thomas zorgt voor tweede Cofidis-succes op rij in Bessèges

De derde etappe in de Ster van Bessèges is een prooi geworden voor Benjamin Thomas. De tijdrijder zorgde zo voor het tweede succes voor Cofidis op één rij, nadat Bryan Coquard won op donderdag. Richard Carapaz kwam hard ten val in volle finale.

Heuvelachtig van start tot finish en dus spek naar de bek voor de aanvallers van dienst. Vanuit de start werd er geklommen en daarmee ook aangevallen. We zagen zelfs klassementsleider Pedersen even in het offensief, maar die poging werd logischerwijs geneutraliseerd. Alan Riou (Arkéa-Samsic) en Sebastian Schönberger (B&B Hotels) waren de eerste twee die een serieus gaatje sloegen. Op de top van de eerste gecategoriseerde klim van de dag hadden ze anderhalve minuut binnen.

Daarmee was de strijd nog allerminst gestreden, want vanuit het peloton werd er constant aangevallen. Na dertig kilometer koers waren Riou en Schönberger overvleugeld door Bruno Armirail (Groupama-FDJ), Samuele Zoccarato (Bardiani) en Jérémy Cabot (TotalEnergies). Schönberger hield wel stand in een achtervolgend groepje, dat op de Col de Portes aansluiting maakte met de voorsten. Naast Schönberger sloten ook Magnus Sheffield (INEOS), Hugo Houle (Israel) en Thibault Guernalec (Arkéa) aan, voor een kopgroep van zeven renners in totaal.

Trek, EF, UAE en TotalEnergies achtervolgen

Na de eerste twee gecategoriseerde beklimmingen van de dag kon iedereen even op adem komen. Het peloton gaf maximaal vier minuten cadeau aan de leiders. Op de top van de Côte de Tharaux, na 72 kilometer fietsen, was daar nog 3.30 minuten van over. In het peloton controleerden Trek-Segafredo (Pedersen) en EF Education-EasyPost (Alberto Bettiol) de boel en daar kwam niet veel later ook nog UAE Team Emirates bij. Bij het ingaan van de laatste vijftig kilometer had de kopgroep plots nog 2.30 minuten voorgift over.

In een heuvelachtige fase zorgde TotalEnergies ervoor dat het nooit stilviel en dat er nog steeds werd geknabbeld aan de achterstand. De teller sprong onder de twee minuten toen er nog veertig kilometer te rijden waren. Bij de eerste doorkomst aan de finish - en nog dertig kilometer voor de wielen - had de kopgroep van zeven nog 1.35 minuten over.

Cort en vluchters draaien gashendel open, val Carapaz

Op dat moment begon ook de nervositeit in het peloton toe te nemen, wat ertoe leidde dat de voorsprong van de vluchters afnam. Opvallend: Magnus Cort, toch één van de favorieten voor deze rit, nam resoluut de kop van de grote groep in handen. De vaandeldrager bij EF leek op die manier andermaal Bettiol te zijn. Corts landgenoot Pedersen bekeek het allemaal met een glimlach vanaf de tweede rij. Vooraan bleven ondertussen Sheffield, Guernalec, Houle en Armirail over.

Bij de voet van de laatste beklimming van de dag, op twaalf kilometer van de meet, was het feestje van de vluchters afgelopen. Bettiol greep dit moment aan om een versnelling te plaatsen, met onder meer Benjamin Thomas, Mathieu Burgadeau en Tobias Halland Johannessen in zijn spoor. Pedersen haakte ondertussen af in de grote groep, het klimmersgeweld werd hem wat teveel.

In de afdaling deed er zich in vijfde positie een val van Carapaz voor, waardoor Thomas, Bettiol en Johannessen een gat sloegen. De olympisch kampioen kreeg gelijk medische assistentie, terwijl Thomas vooraan zijn twee medevluchters achterliet. Bettiol en Johannessen beten hun tanden stuk op de baanrenner, die een indrukwekkend nummertje afleverde. Thomas pakt ook de leiderstrui.