Bennett ziet zichzelf opnieuw op topniveau komen bij Decathlon AG2R: 'Ben opnieuw verliefd op de koers'

Sam Bennett rijdt vanaf dit seizoen voor Decathlon AG2R La Mondiale. De 33-jarige Ier gaat bij de Franse WorldTour-formatie op zoek naar een nieuw elan, iets wat hij de laatste twee jaar bij BORA-hansgrohe verloren had.

'Er waren veel hoogtes en laagtes de afgelopen jaren', vertelt Bennett over zijn vertrek bij BORA bij Rouleur. 'Maar dat is topsport. Ik heb het liever zo dan dat ik de hele tijd gemiddeld presteer. Ik hoop gewoon dat ik nu klaar ben met de laagtes. Ik denk dat ik mijn bijdrage heb geleverd. Het belangrijkste is dat ik altijd professioneel gebleven ben. Ik ben altijd blijven vechten. En als ik op de deur blijf kloppen, zal er uiteindelijk iemand antwoorden, zelfs als ik de deur moet intrappen. Als je voorbereid aan de start van het seizoen staat, wordt je iedere wedstrijd alleen maar beter. Maar als je dat niet bent, heb je geen tijd om je tussen de races in het begin van het seizoen voor te bereiden. En dan gaat het steeds slechter met je. En dat was de afgelopen twee jaar bij mij het geval. Ik zat gewoon in een neerwaartse spiraal.'

Het was uiteindelijk Decathlon AG2R dat op de deur kwam bonken. 'Ik sprak met Stephen Barrett, die al vijf of zes jaar trainer is van het team. Hij is ook een Ier, dus we hebben veel met elkaar gepraat en hij vertelde me dat de ploeg veel veranderingen onderging. Hij vertelde me dat ze op zoek waren naar een sprinter, dat ze nieuwe fietsen kregen en veel veranderingen doorvoerden. Ik wist dat ik bij een ploeg moest zijn waar ik goede ondersteuning had, een plek waar ik kan presteren, waar ik een goede trainer heb, een goede fiets, een goed programma. Ik moest bij een team zitten waar ik goede mogelijkheden had, want mijn tijd is beperkt. Alles klikte hier gewoon en het zag er echt uit als een goede match. Ik denk dat ik hier terug ga komen op mijn niveau.'

Bennett voelt zich weer op topniveau komen en looft zijn sprinttrein

Opnieuw op niveau komen zal snel moeten gebeuren, want veel tijd heeft Bennett niet meer, al wil hij wel nog vier jaar doorgaan. 'Ik wil de handdoek nog niet in de ring gooien en nog zoveel doen in de sport. Je kunt altijd met pensioen gaan, maar je kunt nooit meer terugkomen. Je krijgt maar één kans.' Die kans wil Bennett met beide handen grijpen en hij is naar eigen zeggen opnieuw op de goede weg. 'Sinds ik hier ben, ben ik weer verliefd geworden op het proces van trainen en voorbereiden op koersen. Vooruitgang is ook mijn beste motivator. Ik voel me weer normaal en dat is een goed gevoel. Ik hoop echt dat het zich vertaalt naar het racen. En dat zou ook moeten. Als je verliefd bent op het proces en het trainen gaat goed, dan vertaalt zich dat naar de fiets.'

In de sprints kan hij rekenen op een sterke lead-out met Oliver Naesen en nieuwkomer Edvald Boasson-Hagen. 'Renners als Naesen en Boasson-Hagen hebben veel ervaring. Ze zijn kalm en dat is heel belangrijk. Je moet kalm, koel en bedeesd zijn als je een sprint ingaat. Dan kun je gewoon surfen en op het laatste moment eruit springen. Misschien kun je in de kleinere wedstrijden een langere trein hebben, maar ik denk dat het in de grotere wedstrijden meer gaat om het uitkomen in de laatste meters.' Ook ploegleider Sebastien Joly ziet dat het goed zit met zijn sprinttrein. 'Er zijn veel ploegen die ervan zouden dromen om iemand als Oliver in hun team te hebben. Hij weet hoe hij een renner echt moet plaatsen in de sprint. En dan is er nog Edvald, die hem echt mee kan nemen in de laatste meters. Beide jongens zijn zeer atletisch, maar ook zeer soepele renners, en dat is wat Sam nodig heeft in een wedstrijd.'