Weggehoond door Lefevere en overvleugeld door lead-out Van Poppel, maar zo wil Sam Bennett terugslaan

Sam Bennett heeft na twee moeilijke jaren bij BORA-hansgrohe afscheid genomen bij de ploeg van Ralph Denk en vertegenwoordigt vanaf 1 januari 2024 officieel de kleuren van Decathlon AG2R La Mondiale. Op de teampresentatie van die Franse ploeg wist In de Leiderstrui een gesprek aan te knopen met de vriendelijke Ier, die naar eigen zeggen weer helemaal klaar is om te vlammen.

Op de logische openingsvraag 'Waarom deze ploeg?' heeft de in België geboren Bennett, die de voorbije seizoenen meermaals kampte met lastige periodes, een duidelijk antwoord. 'Ik moet in een ploeg verkeren waar ik mijn hoogste niveau weer kan aantikken. Afgelopen juli heb ik met de ploeg gesproken. Er was toen direct een fijne klik, over eigenlijk alles. Ik had gewoon een frisse start in een nieuwe omgeving nodig. Misschien dat een ietwat gewijzigd programma me ook goed doet', doet hij direct al wat interessante dingen uit de doeken.

Veerkrachtig zijn als coureur is volgens Bennett een van de belangrijkste aspecten

Eerst nog even terug naar afgelopen seizoen en de jaren ervoor, die voor Bennett gekenschetst werden door tegenvallende resultaten en verscheidene mindere periodes (uitzonderingen daargelaten). In 2023 werd hij zelfs vaak overvleugeld door Danny van Poppel, die eigenlijk zijn lead-out was, maar vaak de sterkste man bleek voor de finales. 'Dit was echt helemaal niet wat ik wilde. Ik had torenhoge ambities, maar die heb ik allesbehalve waargemaakt. Zo simpel is het eigenlijk. Er waren talloze momenten dat ik er dichtbij zat en ik er weer aan leek te komen, maar dat het dan weer net de verkeerde kant op viel. Gelukkig heb ik nu meer kennis over waar ik precies op moet verbeteren. Ik ben oud, maar niet te oud. Ik heb nog voldoende in mijn mars om te laten zien. Bovendien heb ik er vertrouwen in dat ik gewoon weer met de allerbesten kan wedijveren.'

Volgens de 33-jarige spurtkoning, die na 2021 nog zo vervelend werd weggehoond door Patrick Lefevere bij Soudal-Quick Step, was het bij tijd en wijle wel lastig dealen met die aaneenschakeling van pechmomenten of tegenslagen. Zijn immense veerkracht hield hem echter op de been. 'Je moet altijd blijven vechten, ondanks een opeenstapeling van pech en tegenslagen. Veerkracht tonen is een van de belangrijkste dingen in het wielrennen, anders was ik hier ook niet geweest. Ik heb al vele ups en downs gekend in mijn carrière, maar ergens blijft het natuurlijk ook wel moeilijk als je zo'n lange periode van tegenslag hebt. En vooral omdat ik weet waartoe ik in staat ben, maar ik simpelweg mijn capaciteiten niet kan tentoonstellen. Dat is het moeilijkste van allemaal.'

'In de lastige periode reed ik niet meer de wattages die ik normaal wel haalde. Toen ik in oktober met nul conditie naar de Tour of Guangxi ging, haalde ik bijvoorbeeld een piekvermogen van 1200 watt', vervolgt hij zijn relaas op detailniveau. 'Dat is écht heel laag, aangezien ik normaal de 1500 of 1600 haalde. Een verschil van 400 is aanzienlijk. Volgens mij is het een beetje een combinatie van frisser aan de finale beginnen. In het piekvermogen verloor ik misschien slechts 150 watt, maar misschien wel 250 in de aanloopfase. Zelfs met die mindere wattages reed ik nog naar een podiumplaats in China, wat bewijst dat het met meerdere dingen te maken zal hebben. Ik weet dus ook wel vrij zeker dat het allemaal terug gaat komen', benadrukt hij andermaal zijn tomeloze ambitie om weer helemaal back in business te zijn.

Lees verder onder de foto!

Bennett ziet geen kansen in Ronde van Vlaanderen, maar wel in Gent-Wevelgem of Brugge-De Panne (en misschien Milaan-Sanremo)

Dat Bennett er klaar voor is om te vlammen in dienst van de formatie van ploegbaas Vincent Lavenu, laat hij bij vrijwel ieder antwoord doorschemeren. 'Het is ook weer niet zo dat ik écht superveel snelheid en kracht verloren, dus ben ik er ook zeker van overtuigd dat het nog terug kan komen', stelt hij bijvoorbeeld nog in het kader van zijn verloren gegane wattages. 'Daarvoor moet ik gewoon de juiste trainingen afwerken en goed met de druk om kunnen gaan. Als je eenmaal het juiste vormpeil te pakken hebt, zit je goed. Het gaat meer om de weg ernaartoe gedurende het seizoen. Ik heb met de ploeg gesproken. Ze vertelden me dat ik misschien wat later aan het seizoen kan beginnen. In februari bijvoorbeeld, zodat ik genoeg tijd heb om mezelf optimaal voor te bereiden. Het heeft immers geen zin om overhaast te starten en achter de feiten aan te lopen. Dan is het helemaal moeilijk om de aansluiting te maken. Ik waardeer het enorm dat de ploeg zo met me meedenkt.'

Waar kunnen we Bennett in 2024 dan verwachten? Normaal gezien geniet de Tour de France de allerhoogste prioriteit, temeer omdat hij in dienst van een Franse ploeg rijdt. 'Ook de klassiekers worden in 2024 belangrijker', voegt de goedlachse figuur eraan toe. 'Van Rysel is volgend jaar onze fietssponsor en is afkomstig uit de hoek waar de kasseiklassiekers gereden worden. Dat maakt het extra belangrijk. Als ik een goede start van het jaar heb, zou ik me ook zeker op de klassiekers kunnen richten. Maar ik zou ergens in het begin van het seizoen het allerliefst een overwinning op Franse grond boeken, als soort van eerbetoon aan deze Franse ploeg. Daarbij wil ik er ook gewoon direct aan het begin van het seizoen staan, om het momentum naar me toe te trekken. Hoe eerder ik win, des te beter.'

'Maar ik moet tegelijkertijd ook realistisch blijven. De Ronde van Vlaanderen zal ik nooit gaan winnen. Een koers als Gent-Wevelgem of Brugge-De Panne moet me echter zeker liggen', grossiert hij kort daarna in realisme. 'Milaan-Sanremo was normaal gesproken ook iets voor mij. Het ding is: het is niet echt een sprinterskoers meer, al moet je er zeer zeker wel aan het vertrek staan. Je zou namelijk 's ochtends wakker kunnen worden en op het weerbericht zien dat de wind in het voordeel van de sterke sprinters staat. Dat is zeker iets wat ik in mijn achterhoofd moet houden. Eigenlijk moet ik dus ieder jaar die koers rijden.'

Lees verder onder de foto!

Tour de France geniet allerhoogste prioriteit bij Bennett

Bennett vertelt vervolgens nog wat meer over die ambitie in het Vlaamse en Italiaanse voorjaar. 'De afgelopen jaren heb ik mezelf nooit echt kunnen tonen in het voorjaar. Ik zou het wel graag willen, al zijn er nog heel veel dingen die ik nog wel zou willen proberen. Indien ik in een goede vorm verkeer, ben ik voor een sprinter een aardige klimmer. Het is eigenlijk wel grappig, want wat betreft mijn capaciteiten beschik ik niet over de karakteristieken van een goed klimmende sprinter. Toch gaat het me vrij goed af. Wat betreft de klassiekers: ik denk dat ik met de juiste training ook kan meedoen om de zege in bepaalde koersen. Die karakteristieken zullen een beetje gemanipuleerd moeten worden. Het is lastig om die juiste balans te vinden tussen het zijn van een massasprinter en klassiekerrijder, vooral als je kijkt naar de kracht in je spieren en de opeenstapeling van vermoeiende inspanningen die je aankan. Het is en blijft moeilijk.'

Toch wordt gedurende het vraaggesprek steeds duidelijker dat het toch de Tour de France is waar Bennett het meeste zin in heeft. 'Daar keer ik na drie jaar van afwezigheid graag naar terug, met als doel om er zoveel mogelijk ritten te winnen. Het is best een duidelijk idee. De laatste keer dat ik meedeed, stond ik op de Champs-Élysées in Parijs met de groene trui om mijn schouders. Daar heb ik dus echt toffe herinneringen aan. Dat ik er de laatste drie jaar niet bij was, was echt wel zuur. Het is nu aan mij om mezelf te bewijzen en daar te laten zien dat ik het nog altijd kan. Ik ben bereid om iedere mogelijkheid die zich voordoet met beide handen aan te pakken.'

Ambitieuze Bennett is 33 jaar oud, maar voelt zich nog 22

Bennett is natuurlijk een enorm bekende man uit het sprintersgilde. In totaal wist hij al vijf ritten in de Vuelta a España te winnen, evenals twee Tour de France-etappes. Bij zijn nieuwe broodheer hoopt hij die zegeteller wat op te krikken, met daarbij een gezonde portie druk en spanning. 'Het is niet zo zeer de buitenwacht die de druk verhoogt. Dat doe ik eigenlijk alleen zelf. Ik moet uiteraard een goede eerste indruk achter laten bij mijn nieuwe ploeg. Dat geeft hen vertrouwen, maar ook mezelf. Het heeft met zo onwijs veel dingen te maken. Op een bepaalde manier bouwt die druk ook op. Gelukkig ben ik daar altijd goed mee omgegaan in mijn carrière. De de druk zorgt er eigenlijk ook voor dat je harder gaat werken, wat mij natuurlijk enkel ten goede kan komen.'

Met zijn 33 jaar behoort Bennett tot de oudste lieden binnen Decathlon AG2R La Mondiale. Enkel Larry Warbasse en Oliver Naesen zijn - het is een kwestie van maanden - ietsjes ouder dan de rappe man. Toen Bennett zelf met dat gegeven geconfronteerd werd, was hij enigszins verrast. 'Ik zou hier dan eigenlijk met een looprek of rollator moeten staan, `hè', geeft hij het interview andermaal een wat komische draai. 'Een soort nieuw Van Rysel-modelletje zou dat zijn. Zonder gekkigheid: ik denk dat de rol van mentor in de groep me ergens ook wel ligt. Toch ben ik wel iemand die in grote groepen meer op de achtergrond vertoeft. Als het echter 1-op-1 is, help ik graag iedereen van wie ik denk dat ik ze op bepaalde punten kan verbeteren. Ik denk dat ik over een aardig analytisch vermogen beschik, dus in dat kader zou dat wel goed moeten zitten. Ik voel me gewoon nog 22 en helemaal geen 33. Dat is een raar idee.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)