Budget, Australische wissel en meer... 10 zaken die u moet weten over Visma | Lease a Bike voor 2024 (en ver daarna)

Visma | Lease a Bike (het vroegere Jumbo-Visma) stelde donderdag 21 december de plannen voor 2024 voor aan een selecte groep genodigden, waarna enkele van de verwachte hoofdrolspelers duiding gaven in een daarvoor bestemd tijdsbestek. Maar wat moet u precies onthouden na de presentatie van de o zo succesvolle ploeg? In de Leiderstrui zet het op een rij.

1. Uijtdebroeks in de Visma-broek

Dé vraag voorafgaand aan de voorstelling te MOVE Amsterdam was: wat met Cian Uijtdebroeks, de man waar zoveel om te doen was in de laatste weken van 2024. De Belg verscheen iets na tweeën met zijn kenmerkende glimlach op het podium, waar hij maar direct tekst en uitleg gaf. 'Ik ben heel blij met mijn overstap. Iedereen bij deze ploeg wil er het maximale uithalen en dat doen ze allemaal met een lach. Het is precies wat ik zocht.'

Wat op dat moment nog niet duidelijk was, was hoe het nu precies geregeld was inzake zijn overstap. Richard Plugge vertelde direct na de presentatie dat het allemaal in kannen en kruiken was. 'Het is goed gekomen, met een goede afloop voor het geheel. Cian staat bij ons op het podium en daar zijn we heel blij mee, en Cian ook. Of BORA-hansgrohe hier blij mee is? Dat moet je aan hun vragen.’

Het gekke: toen Uijtdebroeks zelf enkele minuten later de schrijvende pers te woord stond, wist hij daar zelf het fijne nog niet van. De Belg had het nog over 'duizend mogelijkheden' rond de klok van half vijf. 'Ik wil ook niet slecht spreken over BORA-hansgrohe, daarvoor ben ik niet hier. Op de achtergrond word ik gesproken en ik hoop dat we er heel snel uit zijn.'

De wens van de vriendelijke Belg werd snel ingewilligd: klokslag half zeven kwam BORA-hansgrohe met het bericht dat het opgelost was. 'Het is een dag met mixed feelings', begon Ralph Denk zijn bericht. 'De stof is eindelijk neergedaald en het is allemaal opgelost. Zaak gesloten', aldus de Duitser.

2. Van Aert is bezig met kruisjes, niet met streepjes

De centrale figuur in het Visma | Lease a Bike-geheel was uiteraard weer Wout van Aert. Voor de Belg zijn dagen als deze serieuze werkdagen: als enige kreeg hij vijftig minuten mixed zone toegewezen, om vervolgens ook nog de schrijvende pers te woord te staan. Even daarvoor moest hij ook al tekst en uitleg geven op het podium, alsook model spelen voor het nieuwe tenue. Het leven van een wielerster...

Het doel van Van Aert voor 2024 moge duidelijk zijn: Vlaanderen en Roubaix, toch de op dit moment grote hiaten op zijn erelijst. Voor het overige kiest de Belg na enkele jaren Tour de France nu voor de Giro-Tour-combi, iets wat geheel past in de filosofie van Van Aert: nieuwe wedstrijden verkennen, ervoor zorgen dat hij niet in een sleur terechtkomt en kruisjes achter bepaalde zeges en prestaties belangrijker vinden dan zeges.

Zo paste zijn deelname aan de Ronde van Zwitserland, het WK gravel en recent nog een Gran Fondo in Colombia in dat straatje, alsook zijn eerste koersen voor 2024. Dat worden de prachtige gravelkoers Jaén Paraiso Interior en de Ronde van de Algarve, wedstrijden die hij nog niet betwistte. Via het Openingsweekend - Kuurne-Brussel-Kuurne reed hij gek genoeg ook nog nooit - trekt hij op hoogte, om voor E3 Saxo Classic terug te komen en door te trekken naar de Giro.

'Dat is ook met het oog op de Olympische Spelen. Als je dat goed wil aanvliegen, heb ook de tijd nodig om jezelf voor te bereiden op de olympische tijdrit', stelde Plugge.

3. Vingegaard en Kuss doen namens Visma | Lease a Bike hetzelfde als dat ze bij Jumbo-Visma deden

Waar Van Aert het liefst jaarlijks kiest voor een andere aanpak, geldt dat zeker niet voor Jonas Vingegaard en Sepp Kuss. De in 2023 zo succesvolle ronderenners opteren komend seizoen grotendeels voor dezelfde aanpak als de afgelopen seizoenen. Vingegaard zal opnieuw aanvatten in O Gran Camino, om vervolgens via Tirreno-Adriatico (vorig jaar nog Parijs-Nice), de Ronde van het Baskenland en het Critérium du Dauphiné naar de Tour toe te werken.

Kuss, die in Andorra ook graag eens de gravelbike pakt met Robert Gesink, zal net als Van Aert aanvatten in Jaén Paraiso Interior. Hij richt zich nadien op de Ronde van Catalonië, maar toch vooral op zijn jachtterrein: de grote rondes Tour en Vuelta, waar hij in die laatste uiteraard zijn titel zal verdedigen. Of Vingegaard hier ook bij zal zijn, is nog niet helemaal zeker. Visma | Lease a Bike presenteert de definitieve ploeg later in 2024.

'Vorig jaar was natuurlijk historisch en als titelverdediger zijn we altijd ambitieus, maar onze concrete plannen voor de Vuelta zullen we later definitief bespreken', aldus Merijn Zeeman.

4. Gemis Van Hooydonck groter dan dat van Roglic

Wie na goed drie uur presentatie en babbelen het MOVE-gebouw in Amsterdam uitliep, hoorde de naam van Primoz Roglic niet eens zo gek vaak. De Sloveen maakte recent de overstap naar BORA-hansgrohe, maar het was toch vooral Nathan Van Hooydonck die meermaals als gemis werd benoemd door renners en staf van de Nederlandse formatie.

Uiteraard werd Roglic wel in één adem met Tadej Pogacar en Remco Evenepoel genoemd als Tourconcurrent voor Vingegaard. 'Hij wilde een team dat volledig voor hem zou gaan, maar dat ging bij ons niet. Primoz is weg, maar we hebben heel veel goede renners die daar, ook gezien het parcours van de Tour, een enorm sterk team kunnen vormen', doelde Plugge op de selectie met Vingegaard, Kuss, Tiesj Benoot, Christophe Laporte, Steven Kruijswijk, Jan Tratnik, Matteo Jorgenson en Dylan van Baarle.

Zowel Van Aert als Vingegaard noemde Van Hooydonck wel expliciet. 'Het zal zonder Nathan anders zijn in het voorjaar, maar met Matteo, Jan en ook Per Strand Hagenes hebben we opnieuw een sterke ploeg in de breedte', aldus Van Aert. Vingegaard moet het in de Ronde van Frankrijk nu doen zonder zowel Van Hooydonck als Van Aert, waarbij Laporte de meest aangewezen figuur zal zijn om hem te beschermen. 'Wout is één van de beste renners ter wereld, maar ook Nathan gaan we missen. Hopelijk kunnen we de Tour zonder hen voor het derde jaar winnen.'

5. Iedereen tevreden over programma?!

Was het in de afgelopen jaren nog wel eens zo dat er her en der wat rumoer ontstond over de planning van verschillende renners, eind 2023 was het met een vergrootglas zoeken naar coureurs die met een sip gezicht liepen of met de rem erop praatten. Olav Kooij een grote ronde? Check. Van Aert richting Giro en Vuelta in plaats van de Tour? Check.

Gaan we door. Vingegaard en Kuss? Al behandeld, check. Aanwinst Jorgenson die richting woonplaats Nice zijn ding mag doen in Parijs-Nice en onderdeel mag zijn van het Tourgeheel? Check. Uijtdebroeks die voor eigen kans mag gaan in de Giro met Wilco Kelderman als vrije man? Check. Laporte die, wanneer mogelijk, later in de Tour ook zijn vrijheid kan krijgen? Check. Kruijswijk en Van Baarle als gewaardeerde pionnen voor de Tour en Gesink in zijn laatste seizoen voor de Vuelta? Check.

De puzzel van Zeeman en co zal wel eens moeilijker zijn geweest, wat niet los gezien kan worden van het vertrek van Roglic. Enfin, de neuzen lijken voor het overgrote deel dezelfde kant op te staan en dat is voor de beste ploeg ter wereld doorgaans toch een opgave.

6. Wat speelde er nu precies met heel dat fusieverhaal en sponsorperikelen?

Visma | Lease a Bike is dus de naam voor 2024, maar daar ging natuurlijk een heel verhaal aan vooraf. Amazon, Soudal Quick-Step, Evenepoel... ze hebben de revue de laatste maanden genoeg gepasseerd. Plugge wilde het vooral hebben over de partners die de ploeg wél heeft in 2024. 'Wij hebben continu contact gehad. Visma heeft heel vroeg aangegeven dat zij die eerste naam wilden hebben, en Pon (van Lease a Bike, red.) heeft aangegeven dat ze bij ons wilden blijven en mogelijk ook andere stappen zouden kunnen zetten.'

'Over die fusie? Ik zat in het oog van de storm, maar buiten raasde die storm vooral. Wij wisten intern waar we mee bezig waren', aldus de manager. 'Misschien was het met externe partners ook gelukt om een mooie stap te kunnen zetten, maar we hebben heel goede afspraken kunnen maken met bestaande partners. Hoe mooi is het om dat voort te kunnen zetten, zoals we dat enkele jaren geleden ook gedaan hebben met Jumbo?', beantwoordt Plugge de vraag die hij zelf stelt.

7. Ook lange termijn en budget Visma | Lease a Bike is verzekerd

Met Fem van Empel (2027), Kuss (2027) en Vingegaard (2028) slaagden Plugge en Visma | Lease a Bike er nog maar eens in om de langetermijn-planning nog wat steviger in het cement te leggen. Twee coureurs en hét opkomende Nederlandse vrouwentalent die aan de basis van het succes staan in de laatste jaren blijven zo onderdeel van de ploeg die dit decennium sportgeschiedenis wil schrijven.

Op de achtergrond stoomt de ploeg een jongere generatie stap voor stap klaar voor de machtsovername. Dan hebben we het over WorldTour-talenten als Uijtdebroeks, Hagenes en Johannes Staune-Mittet, maar ook vanuit de beloftenploeg hebben coureurs als Tijmen Graat, Jorgen Nordhagen en Menno Huising al een contract tot en met 2027 op zak.

Voor een lange termijn-planning is uiteraard ook een budget nodig. Plugge weigert er een bedrag op te plakken, maar dit wordt op circa 40 miljoen euro geschat voor 2024. En, belangrijker nog: dit groeit de komende jaren met de ploeg mee. 'We hebben een mooie stap kunnen zetten qua budget en ook goede afspraken kunnen maken', aldus de Nederlander, die aangeeft dat ze nog steeds niet de rijkste ploeg zijn. 'Het is een kleiner budget dan de grootste drie ploegen, ook omdat het gemiddelde budget weer flink is omhoog gegaan.

8. Wat met de man die er niet was? Dopingzaak Hessmann nog altijd niet opgelost

Voor meer duiding kun je terecht in dit artikel, maar in de dopingzaak rondom de Duitse coureur Michel Hessmann is er nog altijd geen sprake van witte rook. 'We weten het niet', was het eenvoudige antwoord van Plugge. 'Dat zijn B-staal ook positief was, is bij ons bekend. Maar vervolgens zou je denken dat er een straf of niet zou komen, maar dat is niet aan ons. Dat is aan het NADA, de Duitse dopinginstantie. Daar zitten we op te wachten en dat is voor alle partijen zeer onbevredigend, dus in die zin is het lang wachten.’

Plugge denkt dan vooral aan de mens achter de renner-Hessmann. 'Dat is vervelend, voor iedereen. Je wil gewoon duidelijkheid. Dat willen wij ook, maar voor hem persoonlijk zeker ook. Het gaat naar omstandigheden redelijk met hem, maar het is natuurlijk niet leuk. Je hebt te maken met een jonge jongen, die zijn profdroom al dan niet in duigen ziet vallen. Dat het zo lang duurt, vind ik best wel een dingetje.’

9. Wat zijn dé doelstellingen voor 2024?

Na het winnen van de Vuelta openbaarde Zeeman dat het winnen van de drie grote rondes vooraf al was opgesteld als uitgangspunt voor 2023. Voor 2024 gaat het team niet voor een copy-paste-tactiek, met name doordat het belang van de twee kasseimonumenten in het voorjaar nóg meer aangestipt wordt. Dit hiaat op het palmares moet opgevuld worden, en het liefst zo snel mogelijk.

'Ambitieuze doelen die je van onze ploeg mag verwachten', aldus Zeeman. 'Wij willen sportgeschiedenis blijven schrijven en dat doen we als we die doelen komend jaar samen verwezenlijken. Het blijft een droom om een van die monumenten te winnen en we gaan er weer alles aan doen om die droom te laten uitkomen.'

Daarbij gaat de ploeg voor ritzeges met Kooij en Van Aert in de Giro en wil Uijtdebroeks daar kijken hoe ver hij kan komen. 'Of dat nu vierde of negende is, als ik er maar van leer', aldus de aanwinst. In de Tour is het doel wat helderder geformuleerd; winnen is wat telt. 'Wij geloven ook in onze aanpak en we zullen zorgen dat we weer een goed plan hebben', vertelde Vingegaard.

10. Visma | Lease a Bike wil er in Australië direct staan

De WorldTour-kalender 2024 gaat uiteraard weer van start in Australië, met achtereenvolgens de Tour Down Under en Cadel Evans Great Ocean Road Race. Neoprof Loe van Belle deed recent al de (voorlopige) selectie voor die koers uit de doeken, maar daar is inmiddels wel een wijziging in aangebracht: de volgens de ploeg 'niet inzetbare' en ook niet op de teamvoorstelling aanwezige Lennard Hofstede wordt vervangen door aanwinst Bart Lemmen.

Lemmen en Van Belle reizen begin januari net als Staune-Mittet, Gesink, Mick van Dijke en Milan Vader af naar het land van de kangoeroes en koala's. Vader is de kopman van dienst: de Zeeuw sloot 2023 af met een absolute high door de Tour of Guangxi te winnen en wil zich maar wat graag ook tonen in de Australische rittenkoers.

'Het zijn explosieve etappes die me liggen', stelde Vader. Lemmen gaf aan vooral te willen leren en informatie op te willen zuigen, terwijl Gesink zijn laatste profseizoen net als vorig jaar af zal trappen Down Under. 5 en 6 januari vliegen de mannen business class naar de andere kant van de wereld. En daar begint dan een nieuw wielerjaar!

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)