Sepp Kuss

Sepp Kuss is een Amerikaanse renner die sinds 2018 rijdt voor Team Jumbo-Visma. Hij geldt als één van de beste klimmers van het peloton en heeft een belangrijke bijdrage geleverd aan de succesvolle prestaties van het team in de laatste jaren.

Succesvol in Amerika, contract bij Jumbo-Visma

Kuss begon in mei 2016 bij het Amerikaanse continentale team Rally Racing. Daar reed hij anderhalf jaar voor, alvorens hij de overstap maakte naar Jumbo Visma. In die anderhalf jaar boekte hij vooral in in 2017 zijn eerste succesjes, met verschillende top-10 noteringen in Amerikaanse en Canadese wedstrijden. Dat was ook Jumbo-Visma niet onopgemerkt gebleven, die vervolgens wel oren hadden naar de komst van de Amerikaanse klimmer.

In 2018 begon hij bij de Nederlandse ploeg en in augustus won hij drie etappes en het eindklassement in de Tour of Utah. Grote namen als Ben Hermans, Jack Haig, Hugh Carthy en Michael Woods eindigden ruim twee minuten achter hem. Als beloning mocht hij amper twee weken later starten in zijn eerste grote ronde. In de Vuelta a España maakte hij zijn debuut in de ronde die door Simon Yates werd gewonnen en waar ploeggenoot Steven Kruijswijk vierde werd.

Definitieve doorbraak in 2019

In 2019 mocht hij meteen aan zijn tweede grote ronde beginnen, de Giro d'Italia. Het was de ronde die gewonnen werd door Richard Carapaz en waar ploeggenoot Primoz Roglic derde werd. Zijn grootste succes en zijn definitieve doorbraak vierde hij in de Vuelta a España later dat jaar. Het was het tweede jaar op rij dat hij de Spaanse ronde mocht rijden en dat deed hij niet onopgemerkt. Hij stond Roglic bij in de bergen bij zijn overwinning in het eindklassement. Daarbovenop won de Amerikaan zelf de vijftiende etappe door onder meer Ruben Guerreiro en Tao Geoghegan Hart ruim een halve minuut voor te blijven. Het betekende de officiële kennismaking met Sepp Kuss.

Kon hij zijn potentieel doortrekken in 2020? Het antwoord is ja. Na de coronabreak startte hij onder andere in het Critérium du Dauphiné, waar hij op knappe wijze de slotetappe wist te winnen. In de Tour de France die volgde leek de ploeg met Roglic de eindoverwinning te pakken, tot de slottijdrit roet in het eten gooide. In die Tour de France bewees Kuss weer zijn grote waarde voor de Sloveense kopman en was hij vaak de beste klimmer van het stel. In de Vuelta die volgde en waarin Roglic wel de eindoverwinning greep, reed hij wederom uitstekend. Dikwijls liet hij zien één van de beste klimmers te zijn. 

Na ritzege in de Vuelta ook in de Tour 

Ook in 2021 bleef Kuss schitteren in het hooggebergte. Toen Roglic uitviel in de Tour de France, kreeg de Amerikaan meer vrijheid om persoonlijk succes na te jagen. In de vijftiende etappe was Kuss de beste uit een omvangrijke kopgroep. De renner van Jumbo-Visma hield onder andere Alejandro Valverde en Wout Poels achter zich. Net als de jaren ervoor reed Kuss ook in 2021 de Vuelta, waar Roglic zijn derde eindzege op rij pakte en Kuss zijn kopman in het hooggebergte weer voortreffelijk bijstond. Kuss werd zelf nog achtste in het algemeen klassement.

In 2022 speelde Kuss een belangrijke rol in het voltooien van de ultieme doelstelling van Jumbo-Visma: eindwinst in de Tour de France. Kuss groeide in de Tour naar zijn beste niveau en stond kopman Jonas Vingegaard in het hooggebergte vaak bij tot diep in de finale. De Deen klopte Pogacar en pakte zo de eerste eindwinst ooit voor de zwart-gele formatie. Kuss trok nadien nogmaals naar de Vuelta, maar door ziekte moest hij al na acht dagen opgeven.

Kuss tart met de wielerwetten in 2023

Na al die successen werd Kuss in 2023 opnieuw een belangrijke rol toegedicht voor de plannen van Jumbo-Visma. Als vervanger van Wilco Kelderman werd hij als meesterknecht van Primoz Roglic naar de Giro gestuurd, wat geen slechte zet bleek: Kuss vertolkte een andermaal cruciaal aandeel in het behalen van de roze trui, waarna hij opnieuw een certitude werd in de Tour de France-ploeg rondom titelverdediger Vingegaard. 

Ook die rol paste Kuss weer als een jas en zodoende kon Vingegaard voor het tweede jaar op rij Parijs binnenfietsen met de gele leiderstrui rondom zijn schouders. Kuss zelf leek ook lange tijd op weg naar een plek in de top tien, maar viel twee dagen voor de slotrit hard op zijn gezicht en eindigde zodoende uiteindelijk als twaalfde in het eindklassement. 

De job voor 2023 zat er echter nog niet op: enkele weken na de Tour begon Kuss aan zijn derde grote ronde van het jaar, de Vuelta. Daar deed hij met zijn ploeg Jumbo-Visma in de zesde etappe een megazet door mee te sluipen in de vlucht van de dag, waardoor hij plots hoog kwam te staan in het klassement. Twee dagen later nam hij vervolgens het rode leiderstricot over en stond hij plots naast kopmannen Roglic en Vingegaard. 

Kuss steeg boven zichzelf uit en zodoende werd de eindzege in de Vuelta steeds realistischer, al was het nog altijd afwachten wat Roglic en Vingegaard zouden doen. Vingegaard bekende uiteindelijk als eerste kleur door te stellen dat Kuss het verdiende, waarna Roglic even later na wat tegenstribbelen volgde. Met drie man stonden ze namens Jumbo-Visma uiteindelijk op het eindpodium, maar met Kuss als stralend middelpunt.