'Crazy day' voor vluchters in Baskenland: 'Bitterzoet' gevoel overheerst, Thompson genekt door neutralisatie

Louis Meintjes won donderdag de ontsierde vierde etappe van de Ronde van het Baskenland. Nadat de koers wegens een zware valpartij in een afdaling lang was stilgelegd, soleerde de Zuid-Afrikaan van Intermarché-Wanty vanuit de ontsnapping naar de overwinning. Met een sober juichgebaar passeerde hij de finish. 'Dit is niet hoe je wil winnen', zegt de winnaar in het flashinterview.

'Toch ben ik wel blij met de zege. Ik voelde me goed en zag kansen om via de ontsnapping te winnen', vervolgt Meintjes. 'Door de val overheerst er helaas wel een dubbel gevoel. Het is dan wel een overwinning, maar zo voelt het niet echt. Je wil dat iedereen er onder eerlijke omstandigheden voor kan strijden.'

Hoe dan ook, Meintjes kan een overwinning op zijn palmares bijschrijven. De rit in het Baskenland is zijn tweede zege in de WorldTour. Eerder wist hij al een etappe in de Ronde van Spanje te winnen. 'Ik weet niet echt of je deze kan tellen', aldus Meintjes. 'Ik weet niet precies wat er gebeurde, maar het zal zeker ernstig zijn geweest. Ik wens alle betrokkenen een spoedig herstel toe', is de klimmer met zijn gedachten ook bij zijn gehavende collega's.

Thompson worstelde na lange pauze

De jonge Nieuw-Zeelander Reuben Thompson was ook onderdeel van de vroege vlucht die uiteindelijk door de valpartij om de winst mocht strijden. Achter Meintjes klopte hij Karel Vacek in de sprint om plaats twee. 'Voorafgaand aan de rit vroeg ik mijn ploegleider nog of het beter was om in het peloton te blijven. Ik dacht namelijk dat de vluchters geen kans hadden', begint Thompson zijn verhaal in gesprek met Cycling Pro Net. Uiteindelijk trok de renner toch ten aanval. 'Het was een echte rollercoaster. Onze voorsprong ging op en neer, en de val... Ongelofelijk.'

'Ik wist dat er een valpartij achter ons was, want de voorsprong groeide weer', aldus Thompson, die naar de woorden zoekt om de bizarre dag te beschrijven. 'Het is vreemd; ik heb nog nooit een situatie als deze meegemaakt.' Na een vrij lange neutralisatie mochten de vluchters weer verder en strijden om de zege. Voor Thompson ging dat niet vanzelf. 'Ik stop tijdens trainingen nooit voor koffie, dus mijn benen waren echt shit. Ik had het daardoor moeilijk op de klim. Tsja, een crazy day.'

Vacek: 'Natuurlijk had ik liever een gewoon koersverloop gehad'

Vacek verloor dus de sprint van Thompson, maar bemachtigde desondanks nog een plaatsje op het podium van de etappe. 'Helaas kon ik mijn aanval op de klim niet doorzetten. Ik moest het daar wel proberen, want zowel op het vlakke als in de sprint ben ik niet de snelste. De benen waren bergop heel sterk. Toch is dit vooralsnog geen geweldig jaar voor mij. Ik zocht lang naar een ploeg en begon zodoende pas laat met koersen', aldus Vacek tegenover Cycling Pro Net.

'Ik was dus ook onzeker over mijn niveau', vervolgt hij. 'Op de training ging het weliswaar heel goed, maar een wedstrijd is iets anders. Ik ben uiteindelijk echter zeer tevreden. Ik viel Meintjes bergop aan. Hij hoort tot de betere klimmers in het peloton. Helaas was hij sterker. Gelukkig sta ik wel op het podium, wat ook belangrijk is voor de ploeg.'

Van de valpartij kreeg Vacek niet alles mee. 'Ik hoorde dat er een val in het peloton was en dat er daardoor te weinig ambulances waren om de koers voort te zetten. We wisten daarna niet direct wat er ging gebeuren. Natuurlijk had ik ook liever een gewoon koersverloop gehad. Ik weet niet wie er gevallen zijn en hoe ernstig het was, maar ik hoop dat het met iedereen goed gaat.'

López: 'Houd een bitterzoet gevoel aan deze rit over'

De 24-jarige Spanjaard van Caja Rujal Joseba López finishte als zesde. 'Het was een onzekere finale', vertelt hij op de ploegsite. 'Eerst kregen we te horen dat de koers zou stoppen door een gebrek aan ambulances. Daarna dat we geneutraliseerd zouden rijden totdat de afdaling voorbij was en uiteindelijk mochten we als kopgroep voor de overwinning rijden. Het was een vreemde situatie; na de pauze weer opstarten en wetende dat er achter ons niet meer gereden werd.'

'Ik wist dat het op de klim beslist zou worden, maar ik was bij lange na niet sterk genoeg. Al met al houd ik een bitterzoet gevoel over aan de etappe. Aan de ene kant ben ik tevreden met de sterke prestatie. Aan de andere kant vind ik het niet fijn om een etappe zo te finishen, hoe graag ik ook zesde word in een rit van deze koers.'