De SEG Racing-jaren van Jordi Meeus: als lead-out van Dainese en Dekker geduldig wachten op die 'droomploeg'

In de serie ‘De SEG Racing-jaren van’ interviewt In de Leiderstrui-redacteur Jesper Rasch een aantal van zijn oud-ploeggenoten, met wie hij samen in de opleidingsploeg SEG Racing Academy heeft gereden. Interviews over het leven, de keuzes en de dromen van een aantal jonge beloftevolle renners, in destijds een van de beste opleidingsploegen ter wereld. Een van hen was Jordi Meeus, inmiddels prof bij BORA-hansgrohe.

Als getalenteerde coureur van 19 jaar oud tekent Jordi halverwege 2017 bij SEG Racing Academy. Eerst voor een stageperiode vanaf 1 augustus, waarna de Vlaming in 2018 zijn eerste volledige jaar in dienst van de Nederlandse opleidingsploeg zou beginnen. Het jaar nadien volgde ons eerste volledige jaar samen bij SEG Racing, samen met renners als Thymen Arensman, Kaden Groves en later ook Stan van Tricht.

Tekst loopt hierna verder...

GP Tombroek-Rollegem 2019 (U23 Series): Jordi wint nipt de koers voor Jarne Van de Paar (Lotto-Soudal U23).

Als klassieke coureur met een erg goed eindschot was Jordi altijd al rap in de sprints. Toch zou hij dat jaar, als derdejaars belofte, zijn eigen sprint zelden rijden. 'Ik fungeerde dat jaar wel echt als lead-out voor Alberto', aldus de Lommelnaar. Alberto is Alberto Dainese, de Italiaanse sprinter die dat jaar weleens de snelste sprinter van zijn leeftijd geweest kan zijn.

'In Bretagne waren wij bijvoorbeeld samen', noemt Jordi een voorbeeld. In die Franse etappekoers wist Dainese drie van de zeven etappes te winnen, met Jordi als lead-out. 'En zo hebben we er nog wel wat samen gedaan. Maar als hij er niet was, mocht ik voor mijn eigen kansen gaan.'

Dainese en Meeus niet alleen een goed sprintduo, maar ook goede vrienden

Toch zou de rappe Belg vaker in dienst rijden voor kopman Dainese, dan dat hij zijn eigen kansen mocht gaan. 'Ik had er geen problemen mee dat ik mijn kansen opofferde', is Jordi daar duidelijk over. 'Ik wist dat Alberto sneller was en dat hij destijds meer een leider kon zijn dan ikzelf. Ik zag het dan ook als een leerproces, want mijn kansen zouden nog wel komen.'

Tot frictie resulteerde dit dan ook niet. Sterker nog, Jordi en Alberto werden goede vrienden. Waar Jordi bijna vloeiend de Italiaanse taal ging beheersen, kwam Alberto nog wel eens over naar Belgisch Limburg, om niet alleen op de fiets een goed duo te vormen, maar ook om naast de fiets lol te hebben.

Tekst loopt hierna verder...

Nog altijd zijn Alberto Dainese en Jordi Meeus beste maten in het profpeloton.

'Dat ik zijn lead-out zou zijn, is in samenspraak met de ploegleiding gegaan. Het was niet dat ik zelf besloot om als lead-out te fungeren, maar toen zij het voorstelden, was ik daar niet echt op tegen.' Alberto maakte vervolgens de transfer naar de WorldTour, bij Team Sunweb. Ook Jordi had aanbiedingen van profploegen, maar koos voor nog een jaar bij SEG Racing Academy.

Aanbiedingen zat, maar Jordi blijft bij SEG Racing Academy

'Ik voelde me nog niet klaar om over te gaan naar de profs. Ik had het gevoel dat ik nog geen groot genoegen motor in me had. En als ik over wilde gaan, wilde ik er wel klaar voor zijn', verklaart de winnaar van de Champs-Élysées-etappe van de Tour dit jaar. 'Dan zou je ook anders zo een ploeg binnenkomen, dus leek het me beter om later over te gaan.'

En dan te bedenken dat Jordi in 2018 wel al zijn eerste profzege wist te boeken, door onder andere Amund Grøndahl Jansen (LottoNL-Jumbo), Guillaume Boivin (Israel Cycling Academy) en Jonas Rickaert (Sport Vlaanderen-Baloise) vanuit een kopgroep in Gooikse Pijl te kloppen. 'Toch was het een makkelijke beslissing. Ik heb met mijn management (SEG Cycling) en mijn vader gesproken en die waren redelijk duidelijk: ik heb geen haast.'

Na Dainese is Meeus nu de lead-out voor David Dekker 

Een profcontract voor 2019 werd dus niet getekend. Jordi zette alles op zijn laatste jaar bij de beloften. Maar die begon ook weer als lead-out voor iemand anders. Zowel in de Ster van Zwolle als in de Dorpenomloop Rucphen trok Meeus de sprint aan voor David Dekker, die op zijn beurt alleen maar over Jordi moest zien te komen.

Maar ook toen bewees de voormalig bmx'er in de jeugdcategorieën dat hij een teamplayer was. 'Ook toen had ik daar geen moeite mee, omdat ik wist dat David sneller was en het seizoen nog lang zou gaan duren.' Maar dat bleek anders te gaan dan gedacht. Corona bracht de profdroom van Jordi in gevaar.

Tekst loopt hierna verder...

Als 22-jarige wist Jordi grote namen als Merlier en Kooij te kloppen in Tsjechië. 

'In die periode heb ik besloten om geen lead-outs meer te doen, wanneer er weer gekoerst ging worden. Ik moest zelf gaan presteren in wedstrijden.' Meerdere profcontracten werden andermaal geweigerd, in de hoop dat een grote WorldTour-ploeg zou aankloppen. 'Tijdens dat jaar kwam de droomploeg maar niet voorbij. Toen was ik me wel bewust dat het allemaal aan einde van het seizoen moest gaan gebeuren. Dat was wel een risico, omdat we niet wisten of er wel gekoerst ging worden. '

Meeus klopt Merlier en Kooij bij nieuwe profzeges

De druk stond er dus enigszins op bij de renner uit de Belgische Kempen. Maar echt panikeren deed hij niet. Er werd ook weer gekoerst, vanaf augustus. In de eerste rit-in-lijn was het meteen raak: Jordi won de tweede etappe van de Czech Tour door Tim Merlier (Alpecin-Fenix), Max Kanter (Team Sunweb) en Olav Kooij (Jumbo-Visma) te snel af te zijn. 'Op dat niveau reden we niet vaak, en zeker met dat deelnemersveld voelde dit erg goed.'

Dat gevoel werd versterkt nadat Jordi de dag nadien wederom de snelste sprint aflegde, in de groene trui. 'Toen besefte ik wel dat het me carrière zou veranderen.' Dat zou bij thuiskomst ook blijken: niet veel later tekende Jordi bij zijn droomploeg: BORA-hansgrohe.

Maar ook zonder druk presteerde de een meter negentig lange coureur. In de Giro d'Italia U23 won hij etappe zes. 'Ik ben niet per se een renner die druk nodig heeft om te presteren. Ik geloof wel dat wanneer je er alles aandoet, het vroeg of laat wordt uitbetaald.'

Jordi Meeus sluit SEG-jaren af met Belgische titel

Realistisch, nuchter en bekwaam: dat is wel de beste manier om Jordi als renner te definiëren, ook al in zijn SEG Racing-jaren. Maar ook eerlijk en recht voor zijn raap, wat voor een Belgische coureur niet altijd vanzelfsprekend is. Dat kwam maar eens van toepassing na een Belgische koers in de U23 Road Series: Grand Prix Albert Fauville 2019.

Met Jordi in de gele leiderstrui had het team een taak: Jordi eindwinnaar maken. Dat lukte niet: het algemene klassement ging naar ritwinnaar Florian Vermeersch (Lotto-Soudal U23). Jordi werd vierde, wat niet genoeg punten voor het klassement zou betekenen. 'Ik had toen het gevoel dat we het als team niet goed gedaan hadden.'

Tekst loopt hierna verder...

Als kers op de taart kroonde Jordi zich tot Belgisch kampioen bij de beloften. 

Meteen na de finish sprong Jordi met een gezicht op onweer de camper in. 'Ik ben niet echt een type dat vaak boos wordt. Ik had het gevoel dat ik alles goed gedaan had en dat het aan de inzet en commitment van anderen lag. Dat is een gevoel van machteloosheid en daardoor was ik gefrustreerd. Als ik zelf niet goed zou zijn, ben ik de eerste die dat toe zou geven.'

Het maakte de jaren van Jordi bij SEG Racing Academy niet minder mooi. Zijn laatste koers in dienst van die ploeg wist hij ook nog eens te winnen, het Belgisch kampioenschap U23. 'Ik wist dat de ploeg mij niet zou weggooien na twee jaar lead-outs te hebben gedaan. Ik wist dat ze een plan hadden met mij en dat heeft goed uitgepakt.'

Jesper Rasch (Twitter: @Jesper_Rasch) | Instagram: @Jesperrasch)

Lees hieronder meer 'SEG Racing-jaren van'-artikelen: