Dumoulin als 'big figure' en meer: dit mogen we van Nieuw-Zeelands multisporttalent Pithie verwachten in Giro

Laurence Pithie ontpopte zich dit voorjaar tot één van de revelaties van het voorjaar, maar veel tijd om na te genieten krijgt de Nieuw-Zeelander niet. Met de Giro d'Italia volgt namelijk direct zijn eerste grote ronde, waarvoor In de Leiderstrui met hem kon spreken over zijn achtergrond, ambities en verwachten.

De nauwelijks 21-jarige Nieuw-Zeelander begon zijn tweede seizoen bij de profs als een bom met een karrevracht aan ereplaatsen én winst in de Cadel Evans Great Ocean Road Race, een Australische wedstrijd op WorldTour-niveau nota bene. Pithie koerste vervolgens attractief mee in Kuurne-Brussel-Kuurne en kon op het beslissende moment net niet mee met het groepje van Wout van Aert, Oier Lazkano en Tim Wellens. Terug in Vlaanderen liet hij opnieuw van zich spreken in Gent-Wevelgem en dit keer waren het Mads Pedersen en Mathieu van der Poel, die hem losten op de laatste beklimming van de Kemmelberg. Vervolgens reed hij op een beslissend moment lek in Dwars door Vlaanderen en zakte hij wat door het ijs in De Ronde, maar een weekje later stond hij er alweer. In Parijs-Roubaix werd hij ondanks een val nog knap zevende.

Die val had nog wel wat gevolgen voor zijn voorbereiding op de Giro. 'Het was niet slecht, maar ook niet zo smooth als ik had gehoopt. In Parijs-Roubaix eindigde ik mijn voorjaar met een mooi resultaat, maar ik ben er ook gevallen. Dat is nooit fijn, dus dat heeft wel wat tijd nodig gehad om mezelf weer in vorm te fietsen. Ik voel nu echter wel dat ik op een goed niveau zit, maar vooralsnog bekijk ik het dag per dag. Het kan zomaar zijn dat ik er even in moet komen deze Giro, maar ik voel me klaar en gemotiveerd.’

Voor aanvang van de Giro keek hij nog eens terug op zijn voorjaar. 'Het is gewoon cool om zo te rijden. Als jongen uit Nieuw-Zeeland is het al heel tof om in de WorldTour te mogen rijden, dat was eigenlijk al mijn doel als jonge jongen. Dat ik nu mag racen tegen de renners waar ik naar opkeek, is heel gaaf. Soms moet ik mijzelf nog altijd in mijn arm knijpen om het écht te realiseren.'

Lees verder onder de foto.

Pithie kreeg veel steun vanuit Nieuw-Zeeland

Ook in zijn thuisland werden de verrichtingen van Pithie in de gaten gehouden, zo vertelde hij. 'Er was heel veel aandacht en support vanuit Nieuw-Zeeland. Ontzettend veel mensen zijn ’s nachts opgebleven om de koersen te kunnen kijken. Door het tijdsverschil is het moeilijk om vanuit Nieuw-Zeeland wielrennen te kijken, daar moet je echt tot diep in de nacht voor op blijven. Toch lieten veel mensen hun slaap om naar mij te kunnen kijken, die steun was heel mooi.’

Nu volgt de Giro d'Italia, zijn eerste grote ronde. 'Het is een lange, zware wedstrijd, wat ik pas voor het eerst mee zal maken. Hopelijk krijgen we de zon te zien, dat maakt het alvast minder zwaar. Ik heb voor de Giro gekozen omdat het parcours me goed ligt, met de soort sprints die we zouden kunnen zien. Als eerste grote ronde is het een goede ervaring om direct op een parcours terecht te komen wat me goed zou liggen, daarom hebben we die keuze gemaakt.’

‘Het is een groot privilege om ondersteund te worden door de ploeg, ze zijn er echt om mij te helpen om succesvol te worden', doelt Pithie op Groupama-FDJ, dat zich volledig naar zijn ambities schikt. 'Ik ben dit jaar al wat in die rol gegroeid, maar dit is nogmaals een stap omhoog. Druk voel ik niet echt, maar ik wil het gewoon graag goed doen voor mijzelf en de ploeg. Ik kan me nog herinneren dat ik Arnaud Démare ritten zag winnen in de paarse trui. Het is een prachtig tricot, dus het zou heel tof zijn om daarom mee te dingen. De concurrentie is echter zeer sterk, ik denk niet dat er veel koersen zijn waarin er meer sprinters aan de start staan. Toch ben ik één van de weinige renners die een hele ploeg om zich heen gebouwd heeft, daar veel teams voor een duo-aanpak kiezen. Voor mij voelt het als een hele eer.’

Pithie staat te boek als een goede klimmer, wat hem een mogelijk voordeel kan geven tegenover de andere spurters. 'Als we een kans zien, dan willen we dat ten volste gebruiken. Er zullen nog teams zijn met dat idee. Ik voel me geen pure sprinter, dus de kansen om het zwaarder te maken moeten we proberen te benutten. De eerste etappe is dan weer te zwaar, denk ik. Ik ga het proberen, maar met die klim zo dicht op de finish is het lastig. Ik zal er denk ik niet meer bijzijn.’

Lees verder onder de foto.

Pithie was op jonge leeftijd al multisporttalent

Als Nieuw-Zeelander maakte hij op jonge leeftijd al kans met vele sporten. Zo was Pithie Nieuw-Zeelands kampioen veldlopen, langlaufen, triatlon, duatlon, baanwielrennen en wielrennen op de weg bij de jeugd en deed hij ook aan meerdere teamsporten. '‘Ik heb rugby gespeeld toen ik klein was, net zoals alle andere jonge kinderen uit Nieuw-Zeeland. Ik stond left wing omdat ik redelijk snel was, maar een All Black worden was nooit een doel. Het is de droom van bijna iedere jongen in Nieuw-Zeeland, maar ik wilde vooral de Olympische Spelen halen. Dat was belangrijker dan een All Black zijn, maar ik kan de Haka nog steeds vanuit mijn schooltijd.'

‘Dat ik veel andere sporten heb gedaan, heeft me zeker geholpen tot de atleet die ik vandaag de dag ben', aldus de vriendelijke renner. Ik heb geleerd hoe je in een team moet werken door te rugbyen en aan basketbal te doen, maar ik heb door mijn ervaringen in onder meer veldlopen en langlaufen ook conditie opgebouwd. Als ik bij het rennen geen knieblessure had opgelopen, was ik wellicht nooit een wielrenner geweest. Mijn eerste kennismaking met de Giro was dan ook vrij laat. Ik denk dat de etappe was waarin Chris Froome zijn lange solo deed richting roze, maar ik herinner me ook Tom Dumoulin als roze trui. Hij was ook een big figure, in de jaren dat ik me op het wielrennen begon te richten en naar wedstrijden keek.’

De Olympische Spelen waren dus zijn doel, maar zijn ambities voor deze Giro vertegenwoordigen de olympische 'meedoen is belangrijker dan winnen'-gedachte niet helemaal. 'Een etappe winnen zou huge zijn. In Parijs-Nice was ik er al dicht bij, maar hier richten we ons echt op een ritzege en mogelijk ook de puntentrui. Dat kan een doel worden als ik mijzelf telkens goed kan plaatsen en me niet te vermoeid voel, maar dat is nog een factor die we nog niet in kunnen schatten. Ik heb nog niet langer dan tien dagen gekoerst, dus het wordt hoe dan ook een test voor mijn uithoudingsvermogen', besluit hij.

Selectie Groupama-FDJ Giro d'Italia 2024

Laurence Pithie
Lewis Askey
Cyril Barthe
Clément Davy
Lorenzo Germani
Olivier Le Gac
Fabian Lienhard
Enzo Paleni