EF Education-baas Vaughters ziet het gat met topploegen groter worden: 'Er is geen systeem: succes kan gekocht worden'

Teams als Visma | Lease a Bike, Red Bull-BORA-hansgrohe en natuurlijk UAE Team Emirates hebben de financiële stootkracht om te domineren in het wielrennen. Dat maakt het lastig voor de kleinere ploegen in de WorldTour. Zij moeten concurreren, maar doen dat met een fractie van het geld. De verschillen worden groter en dat baart zorgen, zo ook bij EF Education-EasyPost-baas Jonathan Vaughters.

De Amerikaan is de CEO van een ploeg die wat betreft budget in de onderste regionen van de WorldTour meedoet. Echt strijden met de top is daardoor vrijwel onmogelijk. Daarom pleit Vaughters voor een nieuwe aanpak. 'In sporten waar financiële eerlijkheid en rekrutering allemaal geregeld is, zoals in de NFL, daar zien we een enorme groei in kijkers en fans', vertelt hij aan Cyclingnews. 'Waarom? Omdat de wedstrijden onvoorspelbaar en iedereen kan winnen. Door een gelijk speelveld te creëren kan je de interesse in de sport laten groeien.'

Wat betreft het aantrekken van atleten doen ze het in de Verenigde staten heel anders dan in Europa. 'Het slechtste team krijgt de eerste keuze en het beste team de laatste keuze.' Zo wordt er dus een gelijker speelveld geforceerd. 'Wat er fout is met hoe het wielrennen er mee omgaat, is niet dat het een slecht systeem is, maar dat er geen systeem is. Het probleem is dat er niets is, geen vangrails. Vandaag de dag kan je in het wielrennen feitelijk succes kopen.'

Lees verder onder de foto!

Oliesjeiks begrijpen de sport niet: 'Waarom winnen we niet elke dag?'

Toen Lampre-ISD werd overgenomen door een sjeik uit het Midden-Oosten, werden de ambities meteen torenhoog neergezet. Maar in het begin was er nog weinig van de superploeg die we nu kennen. Dat zorgde voor onbegrip bij de geldschieter 'Toen UAE Team Emirates voor het eerst meedeed aan de Tour de France in, ik denk, 2017, kwam de sjeik op bezoek die de hele boel geld geeft', vertelt de 51-jarige Amerikaan. 'Hij zei iets van: 'Waarom winnen we niet? Waarom winnen we niet iedere dag?' Het management vertelde hem: 'Het is enorm duur om dat voor elkaar te krijgen.' Hij zei weer: 'Ja, dus? Schiet op.''

Nu is UAE Team Emirates het te kloppen team. Vaughters ziet, met de dominantie van die ploeg, graag een systeem komen om de overmacht ietwat te reguleren. 'Ik zeg niet dat we hetzelfde systeem als de NFL moeten adopteren, want misschien werkt dat, misschien niet. Maar wat ik probeer te zeggen is dat er iets moet zijn. Er moet een poging gewaagd worden om de manier waarop renners gekocht worden te reguleren, maar ook hoe de teams zijn opgezet en wat fair is en wat niet.'

Gebeurt dat niet, dan zou het nog wel eens bergafwaarts kunnen gaan met de wielersport. 'Waar je uiteindelijk voor zorgt is dat sponsors ontmoedigd raken om de sport in te stappen. Je komt op een punt waar het moeilijker en moeilijker wordt om je plek in de sport te vinden, een sponsor te vinden. Omdat je niet de droom van het winnen van de Tour kan verkopen.'