Eigenlijk is er niet één klassementsrenner op wie je richting de Vuelta a España kan vertrouwen

Last, but nog least! De Vuelta a España begint op 19 augustus in Utrecht en de laatste voorbereidingen op de derde grote ronde van het jaar zijn in volle gang. De gemiddelde wielerfan zal denken dat het na de Tour de France niet snel meer beter kan, maar er staat schitterend volk aan de start in de Ronde van Spanje. In de Leiderstrui trekt na de laatste voorbereidingskoersen wat conclusies.

Jumbo-Visma: Roglic of aanvallen

De grote vraag voor de Vuelta a España is eigenlijk: doet Primoz Roglic mee of niet? Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard durven het na een slopende Tour de France niet aan, maar Roglic stapte vroegtijdig af in Frankrijk door een rugblessure. Wat hem precies mankeert, weet eigenlijk niemand, maar de klimmer stapte op 23 juli voor het eerst weer buiten op de fiets.

Roglic is de winnaar van de laatste drie (!) edities van de Vuelta, maar nooit eerder moest hij zo'n race tegen de klok voeren. In 2019 kwam hij uit de Giro d'Italia en kende hij misschien wel de meest precieze voorbereiding. In coronajaar 2020 werd hij één dag voor Parijs uit het geel gereden voor Pogacar, maar hield hij uiteindelijk nipt Richard Carapaz af voor de eindzege in Spanje.

Vorig jaar gaf Roglic al na acht dagen Tour op door een crash en ging hij via de Olympische Spelen naar de Vuelta. Hij won oppermachtig de tijdrit, daags nadat hij in de wegwedstrijd door rugproblemen nog was tegengevallen. Zijn dominantie in de Vuelta was groter dan ooit. Nummer twee Enric Mas haalde Madrid op 4.42 minuten van de kopman van Jumbo-Visma...

Kan Roglic in dezelfde vorm naar de Vuelta als in de afgelopen drie jaar? Op papier niet, en dus houdt Jumbo-Visma tot het allerlaatste moment een slag om de arm. Gaat Roglic wel, dan verdient hij een volledige ploeg rond hem. Gaat hij niet, dan heeft Jumbo-Visma normaliter geen echte kopman op papier en kan het net als in de Giro weleens rittenkapen worden. Met onder meer Koen Bouwman, Rohan Dennis, Sepp Kuss en Mike Teunissen op de voorlopige startlijst kan dat zomaar eens net zo succesvol worden als eerder dit jaar in Italië.

INEOS en BORA hebben wat te kiezen

In tegenstelling tot Jumbo-Visma is er bij concurrenten INEOS Grenadiers en BORA-hansgrohe sprake van een echt luxeprobleem. De Britse miljoenenformatie heeft met Richard Carapaz een kopman op papier, maar rond de Ecuadoraan schoot de één na de andere luxe-knecht raak. Terwijl Carapaz zelf wat tegenviel in Polen met een 22e plaats in het eindklassement, won bijvoorbeeld Pavel Sivakov een dag later de Ronde van Burgos.

Sivakov had met een tweede plaats in de Clasica San Sebastián ook al indruk gemaakt en lijkt in de vorm van zijn leven. Of in ieder geval in vorm om een plek als kopman af te dwingen bij INEOS in de Vuelta. Maar zo makkelijk is dat niet. Want Carlos Rodriguez debuteert normaliter in een grote ronde en ook hij maakte indruk in Burgos. Hij eindigde als vierde in het klassement en als vijfde in de Clasica. In juni was hij bovendien al Spaans kampioen op de weg geworden. Kan de 21-jarige Spanjaard meteen drie weken top zijn?

Naast Carapaz, Sivakov en Rodriguez heeft ook Tao Geoghegan Hart nog iets te bewijzen. De Brit zakte er op de slotdag in Burgos wat doorheen, maar maakte in de eerste dagen indruk met een aanvallende koerswijze en explosieve benen. Het was zijn eerste rittenkoers sinds de Dauphiné in juni en na een jaar waarin hij meermaals ziek werd, corona opliep en eigenlijk nog geen moment voor langere tijd fit was. Valt in de Vuelta alles op z'n plek? We geven het de staf van INEOS te doen...

Dat geldt ook voor BORA, waar met Jai Hindley weliswaar de winnaar van de Giro aan het vertrek komt, maar er is nog zoveel meer om te kiezen. Wilco Kelderman gaf al aan dat hij voor een klassement wil gaan, nadat hij zich in de Giro opofferde voor Hindley. En wat te denken van Sergio Higuita... Hij is het hele jaar al uitstekend in vorm en won ook weer een rit heuvelop in de Ronde van Polen. Hindley en Kelderman werden op hun beurt zevende en negende in Burgos en toonden een prima vorm.

Grote vraagtekens rond Bahrain, Astana en UAE

Bij Bahrain Victorious, Astana Qazaqstan en UAE Team Emirates zullen ze met jaloezie kijken naar de keuzestress bij INEOS en BORA. Bij hen loopt het allemaal nog niet echt op rollertjes, maar kan het in de Vuelta zomaar allemaal goed vallen. Bahrain zag in Burgos Santiago Buitrago lang meedoen om eindwinst, maar de slotdag was er één te veel. Buitrago werd achtste en toonde aan dat hij misschien niet gemaakt is om kopman te zijn voor drie weken.

Maar wie dan wel? Mikel Landa zou iedereen als eerste noteren, maar de Spanjaard kondigde doodleuk aan dat zijn vorm er niet is (hij werd 44e in Burgos op dertien minuten) en dat hij naar Spanje gaat om een ritje te winnen. Niet zo gek ook: in vijf deelnames in eigen land was zijn beste prestatie een 25e plaats in 2015. Au... Van Jack Haig (vorig jaar derde in de Vuelta) ontbreekt sinds zijn crash in de eerste Tourweek ieder spoor. Hij uploadde niks meer op Strava en ook niet op Instagram. Stille hoop is misschien Gino Mäder, die vorig jaar in de schaduw van Haig vijfde werd in La Vuelta, maar in Burgos nog geen indruk maakte.

Bij Astana hebben ze te maken met Miguel Ángel López, die keurig derde werd in Burgos, maar dat was ook pas zijn eerste koers sinds zijn opgave in de Giro in mei. En dan is er ook nog het drugsverhaal rond López... Vincenzo Nibali dan? Die werd in 'zijn' Giro nog keurig en verrassend vierde, rijdt in de Vuelta zijn laatste grote ronde en leek in Burgos prima in vorm. Op de slotdag verloor hij een minuut op de slotklim op de besten in koers. Een voorbode voor de Vuelta? Of verbetert hij nog?

Bij UAE Team Emirates lijkt João Almeida de laatste strohalm te hebben gegrepen. Door de afwezigheid van Pogacar en vermoedelijk ook geen Juan Ayuso zijn alle ogen gericht op Almeida. Die kende een redelijke Giro, stond vierde, maar haalde Verona niet door een coronabesmetting. In Burgos hing hij net als in de Giro dagen aan het elastiek, maar won hij op de slotdag plots een rit. Hij werd er prompt tweede mee in het klassement. Wisselvalligheid alom, bij de Portugees en bij alle heren van Bahrain en Astana.

Evenepoel en Yates móeten leveren

Eigenlijk zijn er naast Sivakov en Higuita twee heren die in de afgelopen weken écht indruk maakten en dat was niet eens in Polen of Burgos. Remco Evenepoel won de Clasica San Sebastián, nadat hij zich in Livigno wekenlang nauwkeurig voorbereidde op de Vuelta. Het moet de eerste grote ronde worden waarin hij écht om de knikkers meedoet, nadat de Giro in 2021 simpelweg te vroeg kwam. Quick Step-Alpha Vinyl zal net als de hele wielerwereld ongelofelijk benieuwd zijn hoe Evenepoel drie weken Vuelta verteert, helemaal nu Julian Alaphilippe na blessureleed en corona de Vuelta ogenschijnlijk gebruikt om goed te zijn in het najaar...

Rekenen op Evenepoel is echter gevaarlijk. De jonge Belg is in rittenkoersen wisselvallig. Vaak doet hij prachtige dingen, maar zakte hij er ook nogal eens door. Geen ramp, maar hij zal het zelf een enorme teleurstelling vinden als dat ook in de Vuelta gebeurt. Er staat best wat druk op de Ronde van Spanje, al zullen ze dat bij Quick Step nooit toegeven. The Wolfpack wil een klassementsploeg worden, maar dan moet de kopman ook op het allerhoogste niveau gaan leveren.

Hetzelfde geldt voor Simon Yates, die bij Team BikeExchange twee ritten won in de Giro, maar bloedchagrijnig naar huis ging na een crash. Twee ritzeges? Hij had ze dolgraag ingewisseld voor een eindzege in de Giro. Yates wacht na zijn overwinning in de Vuelta van 2018 al zes jaar op die echte bevestiging. Hij werd sinds die magische Vuelta nog één keer derde in de Giro van 2021, maar dat was na een slechte eerste week wel op gepaste afstand van eindwinnaar Egan Bernal.

Vaak is de Brit richting een grote ronde dik in orde, ook nu. Hij won de Prueba Villafranca - Ordiziako Klasika, hij hield huis in de Vuelta a Castilla y Leon, maar werd dan weer keihard gelost door Evenepoel in de Clasica. BikeExchange verlengde met z'n kopman, omdat hij ieder seizoen zoveel overwinningen binnen sleept. Hij is pas 30 jaar, maar de teller staat in zijn carrière al op 31 zeges, waarvan acht dit seizoen. Eigenlijk zijn er net als bij Evenepoel geen excuses voor Yates: hij móet leveren in een grote ronde.

Kan een goede Vuelta wel na een slopende Tour?

Houden we nog een paar twijfelgevalletjes over, namelijk renners die net als Roglic uit een blessure komen of renners die met de Tour de France een slopende voorbereiding kenden. In het eerste geval is Ben O'Connor een grote onbekende. De Australiër scheurde zijn bilspier in de Tour en stapte af. Twee weken geleden stapte hij weer op en kwam er een positieve post via Instagram: 'Ik voel me beter en beter sinds mijn blessure.' O'Connor kan zich vasthouden aan Roglic, maar bijvoorbeeld ook aan Haig. Die werd vorig jaar derde in de Vuelta, nadat hij in de Tour nog zijn sleutelbeen had gebroken.

Bij Movistar heeft Alejandro Valverde een tumultueuze voorbereiding gehad. Hij werd begin juli van de weg gereden tijdens een training en hield er wonderwel geen grote blessures aan over. Hij stapte in de Clasica weer op, maar haalde de finish niet. In Circuito de Getxo werd hij negende. Dat zijn nog geen Valverde-resultaten en die bleven ook in de Ronde van Burgos uit. Valverde werd anoniem zeventiende in het klassement. Nu hoeft dat niet alles te zeggen. Vorig jaar kwam hij na een 42e plaats bij de Olympische Spelen naar de Vuelta en deed hij acht dagen met de besten mee. Een crash maakte toen een einde aan zijn Vuelta.

Bij Intermarché-Wanty-Gobert hebben ze in 2022 misschien wel de meeste top tien-noteringen in handen dit seizoen? Jan Hirt en Domenico Pozzovivo werden zesde en achtste in de Giro en Louis Meintjes werd achtste in de Tour. De Belgische formatie gaat normaliter niet meedoen om het podium, maar Hirt en Pozzovivo hadden wel een goede voorbereiding. Meintjes komt uit een slopende Tour en daardoor scharen we hem samen met Enric Mas (Movistar) tot de categorie "sterkte, mannen!" Als Vingegaard en Pogacar al uitgewrongen uit de Tour kwamen...

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)