Er was helemaal geen dopingcultuur bij US Postal en Armstrong, meent knecht Azevedo: 'Heb het nog nooit gezien'

De affaire rondom Lance Armstrong zal altijd een rol blijven spelen in de wielerwereld. Het imago van de sport heeft een flinke opdonder gekregen, waar het niet makkelijk bovenop komt. De Amerikaan wordt gezien als de grote boosdoener, maar zijn oud-ploeggenoot José Azevedo ziet het compleet anders. Hij vindt dat zijn oude kopman door het slijk is gehaald, en voor niets. Want hij wist niet dat Armstrong doping gebruikte, zo zegt hij zelf tegen O Jogo.

In gesprek met het Portugese medium wordt zijn band met US Postal Service en Armstrong aangehaald. Azevedo reed drie jaar voor de Amerikaanse ploeg, en twee daarvan voor zijn Amerikaanse kopman. Inmiddels strijdt hijzelf voor schoon wielrennen, maar zijn verleden is daar een markant detail. 'Het baart mij geen zorgen', vertelt hij. 'Ik ben trots op mijn reis als renner. Ik ben er trots op dat ik voor ONCE heb gereden, onder leiding van Manolo Sainz, die ook problemen had. En ook US Postal en Discovery, als teamgenoot van Armstrong, met Johan Bruyneel als sportief directeur. Het zijn mensen van wie ik veel heb geleerd over fietsen.'

Hij zal een van de enigen zijn die openlijk positief is over de Amerikaanse ploeg en de mensen die daar de macht hadden. In verband met de dopingaffaire rondom Armstrong snapt hij dat. 'Maar als ik vandaag de dag weet dat Armstrong verboden middelen gebruikte, was dat omdat hij dat zelf heeft gezegd. Want ik heb het nog nooit gezien. Ik ben binnen het team nooit lastig gevallen met dopingproducten. Het was iets wat ik volledig miste. Ik had mijn missie in het team, mijn kalender, mijn verantwoordelijkheden. Ik ging naar de races en ik kende mijn plaats en wat er van me verwacht werd: Armstrong helpen winnen.'

Lees verder onder de foto!

'Ik weet niet wat er in andermans huizen gebeurde'

Volgens Azevedo was er geen structureel probleem: het waren individu's die een eigen plan trokken. 'De renners zijn vaak thuis, daar trainen ze. Ik weet niet wat er in andermans huizen gebeurde. Ik kan alleen voor mezelf spreken. En ik ga niks slechts over Armstrong zeggen, want als persoon en als teamgenoot was hij voor mij de beste die er is. Hij gedroeg zich nooit als een ster, hij toonde nooit een gebrek aan respect jegens ons.'

'Nu wordt het gezien als de grootste fraude in de sport', gaat hij verder. Armstrong's landgenoot Greg LeMond is altijd een van de meest kritische tegenstanders van The Boss geweest. 'Iedereen is vrij om te oordelen. Ik heb veel respect, aandacht en bewondering voor Armstrong. Ondanks de fouten die hij maakte, mogen we niet vergeten dat hij als atleet veel potentieel had. Als ik zou winnen door alleen maar doping te nemen, zou het niet de moeite waard zijn om te trainen. Iedereen zou dan kampioen kunnen zijn.'