Lance Armstrong weigerde lang om met Tom Boonen te spreken: 'En ik was pas 20 jaar, hè...'

Tom Boonen heeft in de podcast Stamcafé Koers een boekje open gedaan over zijn moeizame relatie met Lance Armstrong. De Belg kwam op jonge leeftijd bij de Amerikaanse wielrenner in de ploeg terecht, maar dat was niet echt een succes. Boonen verbrak uiteindelijk voortijdig zijn contract - wat zeer ongewoon was in die tijd - en trok naar Quick Step, waarna de trein wél vertrok. 'Een paar jaar lang sprak hij niet tegen me.'

Eind 2001 kwam Boonen als stagiair binnen bij het almachtige US Postal van Lance Armstrong, waar hij in 2002 definitief aan de slag ging. In de Ronde van Vlaanderen van dat seizoen trof hij Armstrong, toen drievoudig Tourwinnaar, voor een eerste maal. 'Eigenlijk was hij nog helemaal niet intimiderend. Dat jaar was Gianpaolo Mondini ineens verdwenen. Hij was verwikkeld in een schandaal en was gewoon ineens weg', kan Boonen zich nog herinneren.

'Ik weet nog dat Armstrong zei: 'Het is beter zonder zulke mannen, ze zouden ze allemaal naar huis moeten sturen.' Een paar jaar later denk je dan wel: serieus...', kijkt de Belg daar nu op terug. Eén week na die bewuste Ronde van Vlaanderen zou Boonen zijn naam vestigen, door derde te worden in een heroïsche editie van Parijs-Roubaix. In de winter nadien maakte hij dan de overstap naar het Quick Step van Patrick Lefevere.

Boonen maakte die transfer via een mail kenbaar aan al zijn ploeggenoten bij US Postal. 'Van Lance kreeg ik terug: good luck, je zal het nodig hebben. Toen moest ik toch even slikken. En ik was pas twintig jaar, hè. Een paar jaar lang sprak hij niet tegen me als we elkaar in koers zagen', weet de publiekslieveling uit België nog. Achteraf was hij blij met die keuze, temeer daar Armstrong uiteindelijk schuldig werd bevonden aan doping.

'Stel dat ik nog twee jaar voor US Postal had gereden, dan was ik wel goed genoeg voor de Tour de France-selectie. En dan ga je mee in het systeem. Zo simpel is het', weet Boonen. 'Het was ook geen keuze. Het was een systeem waar je als jonge renner in terechtkwam. Bij QuickStep zeiden ze: 'Dat gaan we niet doen.' Later kwam het bloedpaspoort en het invullen van whereabouts. Ik was een van de eerste renners die dat deed. Maar bij US Postal moesten ze de Tour de France nog winnen. Ik kwam in een heel andere mentaliteit terecht.'

Lees verder onder de foto!

Armstrong sprak na zes jaar weer met Boonen

Boonen sprak eerder in een andere podcast ook al over het gegeven dat hij en Armstrong meerdere jaren niet met elkaar spraken. 'Dat zes jaar geduurd. Maar toen had ik zoiets van: F*ck you, kerel. Elke koers waarin we allebei startte, passeerde ik hem en zei ik altijd: 'Hey Lance' en keek hij altijd nors en kwaad voor zich uit. Ik lachte hem gewoon uit en dat is ook het beste wat je kan doen om een statement te maken', aldus Boonen, zelf natuurlijk ook nooit op zijn mondje gevallen.