Geen Visma | LaB, maar XDS Astana voor Darren van Bekkum: ‘Baat als Nederlandse renner ook niet meer van groot belang’

Darren van Bekkum is komend jaar één van de vijf Nederlanders die het Chinees-Kazachstaanse XDS Astana vertegenwoordigt. De vriendelijke klimmer bracht de afgelopen vier jaar door in de opleidingsploeg van Visma | Lease a Bike, maar kwam uiteindelijk net niet in aanmerking voor een overstap naar de profs bij de ploeg van Richard Plugge. In de Leiderstrui sprak erover met Van Bekkum in Altea, Spanje.

Aan de resultaten van de inmiddels 22-jarige Van Bekkum in 2024 kon het alvast niet liggen. Hij werd tweede in de Istrian Spring Trophy, won de sterk bezette Ronde de l’Isard (voor Jarno Widar) en liet mooie dingen zien in de Tour de l’Avenir en Giro Next Gen. Toch kregen Menno Huising, Tijmen Graat, Jorgen Nordhagen en Matthew Brennan de voorkeur voor een overstap naar de profformatie.

Gelukkig voor Van Bekkum – en het Nederlandse wielrennen – was er ook interesse van andere WorldTour-ploegen, waardoor de coureur komend seizoen ‘gewoon’ op het hoogste niveau te zien zal zijn. Bij XDS Astana vormt hij samen met Mike Teunissen, Cees Bol, Wout Poels en Ide Schelling het Nederlandse blok in 2025.

Lees verder onder de foto!

Van Bekkum na vier jaar in Visma-structuur nu bij Astana

Darren, hoe bevalt het bij XDS Astana?
'Bij de opleidingsploeg van Visma | Lease a Bike was het natuurlijk ook al super professioneel de afgelopen vier jaar. Ik ben hier en daar ook al mee geweest met de profs, dus wat dat betreft is de overstap naar de profs er nog geen van super veel veranderingen. Het zijn vooral andere mensen, heel veel andere mensen en een andere cultuur en werkwijze. Ik heb nu een nieuwe trainer, dus dat is ook anders. Maar dat bevalt allemaal goed.’

Hoe rol je in de groep, is dat makkelijker met vier andere Nederlanders?
‘Dat maakt het wel iets makkelijker. Je praat natuurlijk wat simpeler in je eigen taal, dus dan maak je toch wat sneller contact. Ik kende wat andere jongens al van de beloften, dus ook die sprak je af en toe wel eens.’

Hoe is jou transfer eigenlijk precies tot stand gekomen?
‘Op een gegeven moment werd bekend dat ik waarschijnlijk geen stap kon maken naar de profploeg van Visma | Lease a Bike, dus toen moest ik verder gaan zoeken naar andere ploegen. Zo kwam XDS Astana op het pad. Ik heb ook vier jaar lang in dezelfde structuur geleefd en dat was vrij strikt, wat ik ook niet erg vond, maar het leek me ook wel leuk om een andere cultuur en andere mensen op te zoeken.

Toen Astana kwam, twijfelde ik in eerste instantie of het wat was. Maar dan ga je praten met die andere mensen en ga je erover nadenken, dus zo rol je er dan toch wel een beetje in. Ik vind het dus echt wel leuk, zo’n frisse wind.’

Wist je toen je tekende ook dat bijvoorbeeld Wout Poels zou komen?
‘Ik wist dat Wout zou komen, dus dat hielp ook wel. Het was fijn om te horen dat er nog een Nederlander zou komen.’

Dat je niet mocht blijven bij Visma | Lease a Bike, voelt dat als een teleurstelling? Voor je ego, om het zo te zeggen?
‘Misschien wel. Afgelopen jaar heb ik gepresteerd wat ik moest presteren en wat in de lijn der verwachtingen lag, maar andere jongens waren wellicht net zo goed of toch nog iets beter. En misschien nog nét wat meer potentie, dus daar moet je ook wat meer geluk mee hebben. En het baat van een Nederlandse renner is ook niet meer van groot belang bij Visma | Lease a Bike.

Om op je vragen te antwoorden: voelt het als een teleurstelling? Niet per se. Maar net wat je zegt, misschien een beetje voor je ego. Ik had graag de kéuze gehad om er naar toe te gaan, laat ik het zo zeggen. Maar het is ook niet erg, want dit biedt ook juist heel veel kansen. Het heeft altijd zijn voor- en nadelen.’

Lees verder onder de foto!

Van Bekkum weet exact programma voor 2025 nog niet

Mogen we al een beetje weten wat je programma en doelen gaan worden voor komend jaar?
‘Ik weet dat ik op Mallorca start, wat direct mooie wedstrijden zijn voor mij. Daarna kijken we vooral hoe het gaat: het kan zijn dat ik een niveau hoger op de WorldTour ga rijden, maar het kan ook nog zijn dat het meer op lager niveau gaat zijn. Dat moeten we nog zien. Ik probeer me sowieso in welke wedstrijd te laten zien, maar dat is altijd het geval.’

En hoe zie je dat het liefst voor je, als in: zou je ook al graag veel voor eigen resultaat gaan?
‘Het is het idee om in kleinere koersen voor eigen kans te gaan en in de grotere wedstrijden vooral ter ondersteuning, maar je weet nooit hoe goed het gaat. Mocht het ineens super gaan, dan kan het zomaar allemaal anders lopen. Maar dat weten we over een paar maanden.’

Wat stel je jezelf ten doel?
‘Ik zou blij zijn als ik een mooie progressie maak. Daar plak ik nog geen resultaten op, want dat is iets wat dan achteraf komt. Ik werk gewoon aan de dingen die ik kan verbeteren en ik blijf werken aan de dingen die ik goed doe. Met een nieuwe omgeving en trainer hoop ik een mooie stap te maken.’

Na vier jaar in de Visma-structuur: zijn er dingen die nu dan opvallen bij je nieuwe ploeg?
‘Bij Visma was het qua voeding op het hoogste niveau, dus daar lopen ze misschien wel wat achter. Op andere vlakken is het hier misschien weer wat beter. Qua krachttraining bijvoorbeeld, of de 1 op 1-begeleiding. Het is vooral allemaal net wat anders, ik denk dat alle ploeg wel zijn goede en mindere punten heeft.’

Lees verder onder de foto!

Van Bekkum ziet jongensdroom om Tour te winnen als ultiem doel

Wout Poels zei me: Darren kan mij ook nog wel dingen leren, zo professioneel komen die jonge gasten over.
‘Wellicht, haha. Ik was de enige die hier met een weegschaal rondliep, nog vanuit de Foodcoach-app. Maar in de koersen kan ik superveel van mannen als Wout leren. Die hebben zo veel ervaring, ook in grote rondes.’

Heb je daar ook nog ervaringen in vanuit je profkoersen die je met Visma mocht doen?
‘Ja, maar ik heb niet superveel wedstrijden gereden met de profploeg. Coppi e Bartali heb ik gedaa, wat een supermooie week was. Positioneren ging me daar bijvoorbeeld goed af, dus dan wist ik wel dat dat goed ging. Toen ik net begon, kon ik daar nog helemaal niets van.’

Hoe leer je zoiets?
‘Doen.’

Is het echt zo makkelijk?
‘Haha, nee. Op het WK van dit jaar merkte ik wel dat het een stapje hoger ging qua positioneren. Je leert het vooral door te koersen. Ik heb nooit iemand gehad die het me echt precies heeft uitgelegd, maar je moet een beetje je eigen handigheid erin zoeken. Je voelt het vooral aan in een peloton. Soms heb ik wel eens gehad dat ik met één sprintje vooraan zat in het peloton.’

Andere vraag: is de WorldTour een jongensdroom die uitkomt?
‘Nee, eigenlijk niet. En dat klinkt misschien raar. Heel veel jongens hebben het doel om prof te worden, maar dat heb ik eigenlijk nooit gehad. Ik heb één echte droom en dat is de Tour de France winnen. Dit voelt meer als een stap.’

Hoe ziet dat traject naar die droom er in je ideaalplaatje uit?
‘Dat weet je ook niet. Je weet niet hoe snel het gaat. Als je elk jaar weer een stapje maakt en blijft leren van je fouten, komt het vanzelf wel. Ik heb er geen traject voor in m’n hoofd. En begrijp me ook niet verkeerd: ik ben er supertrots op dat ik nu WorldTour-renner ga worden. Het is geen droom geweest, maar wel iets waar je heel lang naartoe werkt.’