Geraint Thomas is in goeden doen: 'Als de kans zich voordoet, ga ik het zeker proberen'

Na vijftien etappes staat Geraint Thomas op een knappe tweede plaats in het algemeen klassement van de Giro d'Italia, op ruim één minuut achterstand van rozetruidrager Bruno Armirail (Groupama-FDJ). De Welshman van INEOS Grenadiers maakte op de tweede rustdag tijd vrij voor een praatje met de pers, waarbij hij opvallend veel vragen van in de Leiderstrui beantwoordde!

Klokslag drie uur ging de Zoom-persconferentie met 'G', die zich onder het genot van een heerlijk Italiaans lentezonnetje ergens in de buitentuin van hoogstwaarschijnlijk het hotel had geposteerd, officieel van start. Vooraleer de voormalig klassementsleider in de 106e editie van de Ronde van Italië inging op de uiteenlopende vragen waarmee de verschillende journalisten op de proppen kwamen, wilde hij een woordje spreken over Mark Cavendish, die niet veel eerder had aangekondigd dat hij na 2023 zijn racefiets aan de haak zou hangen. 'Hij is één van de beste sprinters allertijden, misschien zelfs wel de allerbeste', luidt de lofzang van Thomas, die 'The Manx Missile' erg goed kent.

Thomas hoopt op zijn verjaardag een ritzege te kunnen pakken

De heren reden slechts één jaar samen bij de Sky-brigade (in 2012), maar bij de Britse nationale selectie kwamen ze elkander veelvuldig tegen. 'Hij heeft een geweldig palmares bijeen gefietst. Ik heb meer dan twintig jaar met hem samen gekoerst', refereert de bijna precies één jaar jongere Thomas aan het gegeven dat de mannen in het verleden allebei fervent baanwielrenners waren en ook bij de British Cycling Academy elkaar veelvuldig tegenkwamen. 'We reden op de weg ook samen bij de junioren- en beloftencategorie. Bovendien was ik erbij toen hij in 2011 wereldkampioen werd. Het is eigenlijk wel raar om te horen dat hij gaat stoppen, want dat betekent dat het er voor mij ook aan zit te komen. Het is grappig dat we continu denken dat we voor altijd profwielrenner blijven', stelt Thomas met een glimlach.

Toen Thomas zijn relaas over 'Cav' besloten had, was In de Leiderstrui de eer toebedeeld om de eerste vraag te stellen. We hadden gezien dat Thomas op 25 mei, wanneer de zware bergetappe naar Val di Zoldo op het programma staat, zijn 37ste verjaardag viert. Reden genoeg om hem te vragen of hij de INEOS Grenadiers-mannen die dag eens stevig op kop zou willen laten rijden met als doel zichzelf een verjaardagscadeau in de vorm van een ritzege proberen te schenken. 'Het zou natuurlijk geweldig zijn om op mijn verjaardag te winnen, maar het hoofddoel blijft natuurlijk om de eindzege in de ronde te pakken. We gaan het dag per dag bekijken en het hangt van heel veel dingen af. Het team is in goeden doen en ik ook. Als de kans zich op mijn verjaardag voordoet, ga ik het zeker proberen.'

'Ik had me graag eens écht willen meten met de andere jongens', stelt Thomas rondom de tegenvallende 'strijd' tussen klassementsrenners

Net als menig wielerfan is Thomas, die vier dagen rondreed in de roze leiderstrui, ietwat teleurgesteld als het gaat om het koersverloop van de eerste twee Giro-weken, die op het gebied van strijd tussen klassementsrenners gekarakteriseerd werden door een opeenstapeling van anticlimaxen. 'Ik had me graag écht willen meten met de andere jongens. Er zijn wel een aantal ritten geweest waar het op papier wel eens kon uitmonden in een duel tussen de gegadigden voor de roze trui, maar door een bepaalde samenloop van omstandigheden kwam het er niet van. Op televisie zag het er toen waarschijnlijk makkelijk uit, maar we trappen in zulke makkelijk ogende ritten nog altijd driehonderd à vierhonderd watt. Anderzijds wil ik ook niet gaan aanvallen puur voor het entertainment, om vervolgens als gevolg van het smijten met krachten een paar minuten te verliezen. Maar in de laatste week is spektakel gegarandeerd.'

Thomas won in 2018 de Tour de France, die hij in eerste instantie aanving als meesterknecht van meervoudig winnaar Chris Froome. De sympathieke routinier won in zijn carrière bovendien koersen als Parijs-Nice, de Ronde van Zwitserland, de Ronde van Romandië én E3 Harelbeke. Doorheen de jaren was hij op de fiets immer te herkennen aan zijn witte Oakley-bril, wat op een zeker moment een handelsmerk van hem werd. Of die bril hem echt geluk bracht, is te betwijfelen. Deze Giro, waarin hij het dus bijzonder goed doet, is de eerste grote ronde in jaren waar hij niet met zijn geliefde bril rondfietst. Hij draagt sinds dit kalenderjaar immers een montuur van brillengigant SunGod. Toen deze website op ietwat ludieke wijze vroeg of dat even wennen was, antwoordde hij ontkennend. 'Dit is ook een superbril. Het is altijd leuk om op te vallen en anders te zijn dan de rest. Iedereen die mij nodig heeft, herkent me dan ook gelijk. Dat is handig. Gelukkig lijkt hij wat op mijn oude bril en hopelijk brengt-ie me geluk.'

'Schlagermuziek? Dat zou ik eerst eens moeten googelen. Ikzelf ben meer een hiphop-man', aldus Thomas

In het vervolg van de persconferentie richtte het merendeel van de vragen aan Thomas zich op hoe hij het de komende ritten wil gaan aanpakken. 'We moeten het per dag bekijken, maar ik voel me enorm goed, het team is erg sterk bezig en ik heb er bijzonder veel zin in' was een veelvuldig terugkerend maar de kern rakend antwoord uit de mond van de man uit Cardiff. In de Leiderstrui was echter wel benieuwd naar de persoonlijkheid achter de klimmer c.q. tijdrijder en vroeg het rot in het vak zodoende naar zijn muzikale voorkeuren. Muziek lijkt sowieso een hot topic in wielerwereld, getuige het feit dat bijvoorbeeld tweevoudig ritwinnaar Nico Denz (BORA-hansgrohe) probeerde schlagermuziek op de kaart te zetten. 'Schlagers zijn cool!', vertelde de Duitser op zijn persconferentie.

Toen In de Leiderstrui Thomas via een bruggetje met Denz naar zijn muzikale smaakpapillen vroeg, opende hij zijn antwoord met de mededeling dat hij nog nooit van schlagermuziek had gehoord, waarmee duidelijk werd dat Denz nog een flink varkentje te wassen had als hij zijn nationale trots op de kaart wilde zetten. 'Ik zou moeten googelen wat schlager is. Maar mijn schoonvader zit in een koor en dat vind ik echt goed. Je kan ze zelfs beluisteren op Watts Occurring', zette hij zijn eigen veelbeluisterde podcast indirect nog eens op de kaart. 'Zelf ben ik meer een hiphop-man. Maar dan wel die old school-gasten, zoals Eminem en Tupac.'

Youri van den Berg