Haig zoekt in aanloop naar Giro nog naar zijn benen van Tour 2021, Buitrago duidt zijn rol bij Bahrain Victorious

Niet alleen Jumbo-Visma kreeg corona-opdoffers te verwerken richting de komende Giro d'Italia, maar ook Bahrain Victorious. De ploeg uit het Midden-Oosten zag met Gino Mäder één van de sterkhouders afhaken door het virus, wat kopman Jack Haig logischerwijs betreurde. In de Leiderstrui vroeg de Australiër en zijn ploegmaat Santiago Buitrago naar de ambities van de ploeg in de komende Giro.

Het wegvallen van de Zwitser is een domper voor het team uit Bahrein, bevestigt Haig. 'In de eerste plaats voor hemzelf. Hij was mee op hoogtestage en zag er heel goed uit. Voor ons is het jammer dat we een goede ploeggenoot missen, maar ik ben er zeker van dat hij later in het seizoen sterker terug zal komen.'

'Het ging goed in de Alpen, ik was blij met de conditie die ik daar heb laten zien. Daarvoor zat ik twee weken op Tenerife, maar het was fijn om de bevestiging te hebben richting de Giro. Dat was goed voor het vertrouwen, maar de tijdrit op zaterdag zal direct een goede indicatie zijn. Enkele mannen die hier wel starten waren namelijk niet in de Tour of the Alps', doelt Haig op onder meer Primoz Roglic, Remco Evenepoel en Jay Vine.

'Ik hoop wel dat de wind nog wat draait', stelt de Australiër, die verwacht wat tijd te verliezen in de openingstijdrit. 'Tijdens de verkenning stond de wind op kop en dan is dat fietspad voor je gevoel heel lang. Ik zal hoe dan ook alles geven, meer kan ik niet doen. We gaan zien wat het aan het einde van de tijdrit waard is.'

Later in de ronde hoopt Haig met compagnons Buitrago en Damiano Caruso de grote favorieten het leven zuur te maken. 'Dat is de kracht van onze ploeg. We hebben niet dé namen, maar zijn in de breedte heel sterk. Het is echter lastig om Evenepoel en Roglic te bestoken, omdat ze zelf ook zo'n goede ploeggenoten hebben. Toch gaan we wat uit proberen te vogelen.'

De afgelopen twee jaar trok Haig in topvorm naar de Tour de France, waar hij even vaak uitviel met een breuk. 'Ik zou niet durven zeggen of ik even goed ben als in die wedstrijden. Het is ook een iets andere aanpak voor de Giro dan de Tour, omdat ik normaal altijd een break nam na de klassiekers', verklaart de Aussie, altijd goed voor goede antwoorden en dito uitleg. 'Ik voel me goed, maar heb misschien niet het vertrouwen dat ik de afgelopen twee seizoenen had voor de Tour. Zo goed als ik mij voor de Tour van 2021 voelde, ben ik voor mijn gevoel niet meer geweest. Dat zie ik nog altijd als een gemiste kans, maar je kunt jammer genoeg niet terug in de tijd gaan...'

Buitrago opgeschoven in pikorde Bahrain Victorious

Buitrago brak vorig jaar definitief door in de Giro, waar hij een rit won ten koste van Gijs Leemreize en twaalfde werd in het algemeen klassement. Inmiddels is hij een derde plek in Luik-Bastenaken-Luik rijker, waardoor hij ook opgeschoven is in de pikorde bij Bahrain Victorious. 'Ik krijg een vrije rol, met opties om voor etappezeges te gaan. Ik bekijk na de eerste week waar ik sta in het klassement, daar pin ik mij nu nog niet op vast. Ik denk dat dat ook de rol is die mij het beste past.'

'Ik voel me goed. Het jaar is tot nu toe prima verlopen', vertelt de opgewekt ogende Buitrago. 'Ik hoop dat we het in deze Giro goed kunnen doen, met mijzelf, Jack en Santiago. Ik wil het beter doen dan vorig jaar, ook in het klassement. De derde plek in Luik-Bastenaken-Luik heeft mij in ieder geval heel veel vertrouwen gegeven, ik denk er nog steeds graag aan terug.'

Met veel zware en hoge bergen kan Buitrago als Colombiaan normaal gesproken zijn ding gaan doen in de slotweek, maar die voorzet weigert hij binnen te koppen.'Alle teams gaan op hoogte, dus mijn voordeel verdwijnt wat. Boven tweeduizend meter kun je niet zoveel verschil maken als dat dat vroeger het geval was.'