Iljo Keisse: van veelwinnaar op de piste tot enorm gewaardeerde knecht op de weg én mentor van Evenepoel

Iljo Keisse nam donderdag in het Kuipke - de wielerpiste in Gent - afscheid als profwielrenner. Een renner die niet uitblinkt in zeges op de weg, maar wel jarenlang een niet te onderschatten rol speelde in de ploeg van Patrick Lefevere. In de Leiderstrui blikt nog eens terug op de bewogen loopbaan van Keisse.

Dat zijn afscheid gebeurde op een wielerpiste, hoeft niet te verbazen. Het was in het baanwielrennen dat Keisse zijn wielercarrière begon. In zijn eerste seizoen als prof won hij aan de zijde van Matthew Gilmore meteen vier Zesdaagses, waaronder de prestigieuze Zesdaagse van Gent - notabene de thuisstad van Keisse. Met een derde plaats op het WK en een overwinning op het EK toonde het duo meteen ook op kampioenschappen hun klasse. De Belg zou uiteindelijk maar liefst zeven keer de Zesdaagse van Gent winnen.

Positieve dopingtest tijdens Zesdaagse van Gent luidt donkere periode in 

In 2008 zorgt diezelfde Zesdaagse van Gent voor een dieptepunt in de carrière van het grote talent. Enkele maanden nadat Keisse net naast een medaille grijpt in de ploegkoers van de Olympische Spelen - iets waar hij naar eigen zeggen een postolympische depressie aan overhield - test Keisse op de slotdag van de zesdaagse positief op de verboden stof HCT, een mogelijk maskeermiddel.

Keisse gaat door een diep dal: 'Er waren dagen dat ik twintig uur per dag in mijn bed lag. Ik stond op om te ontbijten en legde me weer in mijn bed. En 's avonds kwam ik nog eens uit mijn bed voor het avondeten. Dat was het', zo vertelde hij afgelopen jaar aan Sporza over die donkere periode. Dat Keisse's vader in eerste instantie niet gelooft in de onschuld van zijn zoon, doet daar allerminst goed aan. 'Iljo was ten einde raad. Elke ochtend moest hij me opbellen, omdat ik bang was dat hij zelfmoord zou plegen', zo schetst vader Ronie de gemoedstoestand van zijn zoon.

Uiteindelijk kan het kamp Keisse aantonen dat de positieve test te wijten is aan een vervuild voedingssupplement. De Belg wordt door de Belgische wielerbond vrijgesproken, maar het Internationaal Sporttribunaal (TAS) maakt die vrijspraak in 2010 ongedaan en schorst Keisse toch nog voor twee jaar. Die schorsing bleek nadien toch onterecht, waardoor de UCI Keisse een schadevergoeding moest betalen van 100.000 euro wegens het onterecht uit competitie houden van de Belg.

Keisse lanceert wegcarrière bij Quick-Step 

Ondertussen had Keisse de overstap gemaakt naar het Quick-Step van Lefevere. De focus zou meer komen te liggen op het wegwielrennen. Een veelwinnaar zoals op de piste zou hij nooit worden: op zijn wegpalmares staan vijf zeges. Twee zeges springen er echter uit. De ene zege om kwaliteit ervan, de andere omwille van de manier waarop.

Keisse's grootste zege op de weg is ongetwijfeld de laatste etappe van de Giro d'Italia van 2015. De Belg van op dat moment Etixx-Quick Step ontloopt samen met Luke Durbridge de traditionele massasprint in de straten van Milaan en legt zijn Australische medevluchter erop in de sprint. Keisse viert met de vingers richting hemel, als eerbetoon aan zijn goeie vriend Wouter Weylandt, die in 2011 om het leven kwam bij een val in de Giro. Weylandt is niet de enige wielervriend die Keisse moet afstaan. Ook Frederiek Nolf en Dimitri De Fauw overlijden tijdens hun wielercarrière.

De meest memorabele zege uit Keisse's carrière behaalde hij drie jaar eerder, in de Ronde van Turkije. De Gentenaar rijdt op vijf kilometer van de aankomst zijn medevluchters uit het wiel en rijdt met een geruststellende voorsprong richting slotkilometer. Maar Keisse gaat in een rechtse bocht op het gladde Turkse wegdek onderuit en tot overmaat van ramp ligt ook zijn ketting eraf. Een bloedstollend slot is het gevolg, met Keisse als winnaar. Geniet hieronder nog eens van deze fantastische beelden.

Keisse neemt Evenepoel onder zijn hoede 

Keisse ontwikkelt zich gaandeweg tot een zeer gewaardeerde knecht in binnen The Wolfpack. Hoe vaak hebben we hem niet op kop van het peloton zien sleuren in de klassiekers of tijdens grote ronden? Mede door die rol is zijn palmares op de weg niet bepaald indrukwekkend, maar was hij wel jarenlang een belangrijke schakel binnen de Quick-Step-ploeg.

Het was ook Keisse die de jonge (en soms onstuimige) Remco Evenepoel onder zijn hoede nam, toen die laatste met heel wat adelbrieven van bij de junioren meteen de stap naar de profs zette. Evenepoel noemde hem zelfs eens zijn tweede vader. Dat de wereldkampioen in de laatste wegwedstrijd van Keisse wachtte op zijn 39-jarige ploegmaat om samen over de aankomst te rijden, bewijst dat Evenepoel veel aan Keisse heeft gehad in het begin van zijn carrière. Vanaf volgend seizoen zal Keisse ploegleider worden bij Soudal-Quick Step. En wie weet zit hij dan achter het stuur, wanneer Evenepoel een gooi doet naar zijn eerste gele trui.

Inzetten op de WK-wedstrijden van maandag 28 november? Check hier de odds!