Interview | Asgreen wil revanche in 2023: 'Als ik er in de finale bij ben, kan ik Wout en Mathieu verslaan'

Kasper Asgreen is al jaren een van de belangrijkste pionnen binnen de klassiekerkern van het huidige Soudal-Quick Step. Ook in meerdaagse wedstrijden presteert de hardrijder niet onverdienstelijk. In Plopsaland De Panne, waar de teampresentatie van zijn werkgever plaatsvond, nam Asgreen uitgebreid de tijd voor een praatje met onder meer In de Leiderstrui.

Scandinaviërs worden over het algemeen tot de meest sympathieke mensen ter wereld gerekend. De 27-jarige Asgreen is daar het levende bewijs van. Eenieder die het doen en laten van de Deen op de presentatiedag van Soudal-Quick Step een tijdje in de gaten houdt, ziet een rustige jongen die vooral voor iedereen de tijd neemt. Dat laatste geldt voor zowel de pers als voor de grote schare fans die naar het voor publiek georganiseerde onderdeel van de voorstellingsdag zijn afgekomen. Iedereen die iets van de vriendelijke tempobeul wil (voornamelijk in de vorm van een handtekening, boks of high five), krijgt dat ook. Asgreen gaat bovendien met alle fans die zich daar op verheugd hebben op de foto, zelfs als dat soms wel drie tot vier keer om eender welke reden opnieuw moet.

Rockliefhebber Asgreen houdt zich louter met wielrennen bezig

Getuige het stijgende aantal interviews dat wielrenners heden ten dage dienen te geven, klinkt het niet onaannemelijk dat de desbetreffende coureurs soms een beetje uitgekeken raken op vragen die betrekking hebben op hun agenda, vorm en ambities. Om die reden legde In de Leiderstrui aan Asgreen ook een aantal andersoortige vragen voor.

Sommige collega's van Asgreen kunnen, hun race- of crossfiets daargelaten, maar niet zonder één ding: muziek. Bij het inrijden, tijdens trainingen of wanneer zij thuis zijn: er moet en zal muziek gedraaid worden. Veel wielrenners geven bovendien aan dat muziek van grote invloed is op zowel hun leven als op hun prestaties. Dat is voor Asgreen niet per se het geval. 'Ik houd zeker wel van muziek, maar het is niet iets speciaals in mijn leven.'

Een andere beresterke kasseienvreter, Wout van Aert, gaf onlangs te kennen zo nu en dan graag naar Bruce Springsteen te luisteren. Dat past maar al te goed bij de smaak van Asgreen, die laat doorschemeren een rockliefhebber te zijn. 'Het meeste luister ik naar klassieke muziek en rock. Als ik één muziekgenre mocht kiezen, ga ik voor rock. Mijn favoriete artiest is namelijk Queen. Dat is echt een topband', looft hij Freddie Mercury en de zijnen.

Het is onder wielerfans alom bekend dat de winnaar van de E3 Saxo Bank Classic van 2021 vroeger een fervent paardrijder was. Verleren zal hij het niet, maar de hippische sport staat volgens Asgreen al eventjes op een laag pitje. 'Eigenlijk heb ik op dit moment, naast het fietsen, helemaal geen andere hobby's. Ik heb van mijn ontwikkelde passie voor het fietsen uiteindelijk mijn beroep gemaakt en daar leef ik nu volledig van en voor.'

'Ik heb afgelopen winter iets meer sprinttrainingen dan normaal gedaan', aldus Asgreen

Anderzijds kunnen vragen over de plannen en doelen van een bepaalde wielrenner, vooral op een presentatiedag aan het begin van het kalenderjaar, niet achterwege blijven. Op de vraag wat hij hoopt te verbeteren ten opzichte van voorgaande jaren, hoeft de winnaar van Kuurne-Brussel-Kuurne in 2020 niet lang na te denken. 'Ik wil meer een echte winnaar worden.' Bovendien stelt Asgreen tegenover deze site dat hij zich in 2023 niet op een aantal specifieke voorjaarsklassiekers zal gaan focussen. 'Het is de bedoeling om gewoon een volledige voorjaarscampagne zo goed als mogelijk af te werken. Het is naar mijn idee niet de beste strategie om te gokken op slechts een paar koersen.'

In grote lijnen heeft Asgreen zijn voorbereiding in de winter niet anders aangepakt dan in voorgaande jaren. 'Het is grotendeels hetzelfde gebleven. Wel heb ik iets meer sprinttrainingen gedaan. Hopelijk ga ik daar veel voordeel uit halen', aldus de man die in 2021 Mathieu van der Poel nota bene in een sprint-à-deux wist te verslaan en als gevolg daarvan de Ronde van Vlaanderen op zijn palmares bijschreef.

Zowel fysieke als mentale euvelen speelden Asgreen in 2022 parten

In 2022 ging het voor Asgreen allemaal niet van een leien dakje. Ondanks zijn knappe derde en zesde plaats in respectievelijk Strade Bianche en de Amstel Gold Race, moest hij zijn seizoen als gevolg van oververmoeidheidsklachten vroegtijdig beëindigen. De Tour de France startte in 'zijn' Denemarken, maar de 1.92 meter lange klasbak kwam gehavend naar de start, na een eerdere crash in Zwitserland. Na etappe 8, verreden op 9 juli, hield hij het dan ook voor gezien in 'La Grande Boucle'. Hij probeerde nog op tijd in orde te zijn voor het WK in Wollongong (Australië), maar ook dat bleek tevergeefs. De achtste Touretappe was, zo bleek later, zijn laatste wedstrijd van het kalenderjaar.

De oorzaak van zijn oververmoeidheid kan volgens Asgreen niet terug worden gevonden in zijn training. 'Het wordt wel zo genoemd, maar het had weinig met de training zelf te maken. Na Parijs-Roubaix ben ik heel hard gaan trainen met het oog op de Tour. In de Ronde van Zwitserland viel ik echter uit en moest ik flink rehabiliteren. Mijn lichaam raakte daardoor best wel naar de klote. De Tour is dan een te zware wedstrijd om met een hoog niveau je comeback te maken. Al met al was het een opstapeling van zowel stressfactoren als fysieke klachten die mijn lichaam nog verder uitgeput hadden.'

Hij gaat verder: 'We probeerden na de Tour mijn lichaam zo goed mogelijk te laten herstellen, in de hoop nog op het WK te kunnen starten. Dat is helaas niet gelukt. Op een gegeven moment zagen we wel wat verbetering, maar toen was het al te laat. Toen hebben we maar besloten om een flinke rustperiode in te lassen.' En zo geschiedde: Asgreen raakte zijn racefiets een volledige maand niet aan.

De gedragingen van Van der Poel en Van Aert in het veld worden door Asgreen in het oog gehouden

Voordat de Nederlandstalige pers de mogelijkheid had om - in het Engels - vragen te stellen aan Asgreen, was het eerst de beurt aan Remco Evenepoel. De wereldkampioen liet optekenen dat hij in de aanstaande Giro d'Italia, één van zijn speerpunten voor 2023, graag iemand als Asgreen mee naar 'de laars' zou nemen. Een stoïcijnse road captain van het kaliber Tim Declerq is immers enorm gewenst. Van die rol weet Asgreen echter nog vrij weinig. 'Daar heb ik zelf nog niets over gehoord. Normaal gesproken sta ik niet op de lijst voor de Giro, maar misschien weet Remco wel meer dan ik', krijgt hij de lachers op zijn hand.

In het kader van zijn precieze wedstrijdprogramma in 2023 doet Asgreen aan de aanwezige journalisten al het nodige uit de doeken. 'Ik start eind januari met vijf eendagswedstrijden in Mallorca. Daar is de ploeg nog niet eerder van start gegaan, maar ik denk dat het enorm leuk gaat worden. Toen ik jonger was, ging ik altijd naar Mallorca op trainingskamp. Ik ben wel fan van het eiland. De wedstrijden in Mallorca worden gecombineerd met een trainingskamp. Daarna rijd ik de Ronde van de Algarve, gevolgd door beide koersen in het openingsweekend (Omloop Het Nieuwsblad en Kuurne-Brussel-Kuurne, red.). Vervolgens probeer ik in zoveel mogelijk belangrijke klassiekers van start te gaan. Ik weet nog niet zeker of ik naar Parijs-Nice of de Tirreno-Adriatico ga. Na de klassiekers bereid ik een intensief zomerblok voor. Daarin spelen de Tour de France en het WK, die erg dicht op elkaar liggen, een centrale rol. Maar misschien ga ik wel naar de Giro', grapt hij.

Asgreen blijft bescheiden als hem gevraagd wordt zijn kwaliteiten af te meten ten opzichte van Wout van Aert en Mathieu van der Poel. 'Het is haast onmogelijk om jezelf met die twee te kunnen vergelijken. Ze zijn er vrijwel altijd bij in de finales. Bovendien presteren ze nog eens erg consistent, veel consistenter dan ik. Maar als ik er in een finale bij ben, denk ik wel dat ik hen kan verslaan.' De duels die de twee kemphanen in het veld met elkaar uitvechten, houdt Asgreen dan ook nauwlettend in de gaten. 'Ik vind het geweldig om cross te kijken op tv. Thuiskomen na een training en vervolgens veldrijden kijken, is een klassiek winterritueel voor mij. Het is echt indrukwekkend wat die twee doen.' Zelf ambieert de poulain van Patrick Lefevere echter geen cross-carrière. 'Ik houd niet zo van rennen', stelt hij lachend.

Youri van den Berg