Keisse en Vervaeke zien gretige Evenepoel groeien in leidersrol: 'Respectvol, dankbaar en geeft beter instructies'

Remco Evenepoel vat deze zaterdag zijn seizoen aan met de Portugese eendagswedstrijd Figueira Champions Classic en doet dat met een sterke Soudal Quick-Step-ploeg rondom hem. De Belgische formatie gaat van start als titelverdediger, daar de ploeg vorig jaar de ouverture van de race wist te winnen.

'We hebben geweldige herinneringen aan deze koers', stelt ploegleider Iljo Keisse, die daarmee doelt op de overwinning van Casper Pedersen van de ploeg in de eerste uitgave van de wedstrijd. 'Nu komen we met een ander soort formatie naar de wedstrijd. Remco is natuurlijk onze leider. Het is zijn eerste koers van dit seizoen, maar hij is zoals altijd gretig en wil zeker wat moois laten zien.'

Evenepoel en Landa in Portugal voor het eerst zij aan zij

'Het parcours is wat langer dan afgelopen jaar, met een redelijk veeleisende lokale ronde met enkele steile heuveltjes erin', vervolgt de voormalig prof zijn verhaal. 'Het weer ziet er daarbij niet al te goed uit, dus ook dat kan zijn impact gaan hebben op het wedstrijdverloop. We zullen moeten wachten tot zaterdag om te kunnen aanschouwen hoe dat echt gaat zijn, maar één ding is zeker: we zijn gemotiveerd om er het beste uit te halen', stelt Keisse vol vertrouwen in het persbericht van de Belgische ploeg.

Evenepoel kan in Portugal rekenen op een sterke selectie rondom hem, met Mikel Landa en Mattia Cattaneo als vaste adjudanten. Ook Louis Vervaeke en Pieter Serry behoren al langer tot de vaste kern rondom de Belgisch kampioen, terwijl de ploeg voor de Figueria Champions Classic volmaakt wordt door neo-prof Warre Vangheluwe en de Brit James Knox. Na de Portugese eendagswedstrijd trekt Evenepoel naar de rittenkoers de Ronde van de Algarve, die op 14 februari zal beginnen in het zuiden van Portugal.

Vervaeke staat Evenepoel bij in Portugal en hopelijk ook in Tour: 'Hij wordt steeds meer leider'

Iemand die Evenepoel dit jaar veelvuldig bij zal staan in de voorbereiding op de Tour, is Vervaeke. De Belgische luitenant is er dus ook in Portugal bij en hoopt op een plekje in de Tourselectie. 'Dat is toch een van onze grootste doelstellingen', vertelt hij aan DHLesSports. 'Ik heb het gevoel dat hij steeds meer leider wordt. Hij is zeer respectvol, altijd dankbaar en kan steeds beter instructies geven. Hij weet wat hij wil. Maar als ik hem advies kan geven, aarzel ik niet.'

Voorafgaand aan de Figuiera Champions Classic blikte Vervaeke ook nog vooruit op de Tour. 'Remco wil in de Tour een rit winnen en top vijf rijden. Dat is realistisch, gezien Jonas Vingegaard en Tadej Pogacar de laatste jaren iedereen verpletterd hebben.' Vervaeke vindt het daarom belangrijk ambitie uit te spreken, maar wel voorzichtig te zijn in aanloop naar de Tour. 'Als hij een van de tijdritten wint en een etappe in lijn, is dat al een groot succes. De uitdaging aan gaan zonder veel druk is belangrijk.'

Selectie Soudal Quick-Step Figueira Champions Classic 2024

Remco Evenepoel
Mikel Landa
Mattia Cattaneo
James Knox
Pieter Serry
Warre Vangheluwe
Louis Vervaeke