Lidl-Trek duwt Mollema richting 'Gesink-rol': 'Haalt hij niet zijn niveau, dan wordt het voor Bauke heel moeilijk'

Nog niet zo heel lang geleden was Bauke Mollema één van de bouwstenen van Trek-Segafredo, maar met nieuwe sponsor Lidl ziet de wereld voor de 37-jarige Nederlander er mogelijk snel heel anders uit. Een nieuwe rol? Mollema houdt er sterk rekening mee, nu het dringen geblazen is voor de posities in de nieuw te vormen klassementsploeg.

Lidl-Trek bouwt al sinds 2015 op Mollema, die sindsdien prachtige overwinningen bijschreef. Hij won onder meer Clasica San Sebastian (2016), Il Lombardia (2019) en twee etappes in de Tour de France. In 2022 werd hij ook nog eens Nederlands kampioen tijdrijden. Hij verlengde dat jaar zijn contract tot het einde van 2026 en niets leek te wijzen op een jaar, waarin het eigenlijk van start tot finish nooit top was. In 2023 liep Mollema achter de feiten aan.

'Het gaat wel lekker de laatste twee weken', zegt Mollema nu in een uitgebreid interview met In de Leiderstrui. Met een hippe baard ('weer eens iets anders') vertelt de routinier dat hij na het seizoen even volledig uitschakelde. 'Ik heb na de Japan Cup een paar weekjes even helemaal niets gedaan, nadat we met de ploeg naar Amerika waren geweest. Ik ben lekker thuis geweest met de familie, met lekker weer. En vervolgens ben ik wat eerder begonnen, omdat ik in januari naar de Tour Down Under ga.'

De Tour Down Under? Ja, Mollema trekt naar Australië. 'De eerste keer, ja. Ik heb daar zelf om gevraagd. Ik wilde er een paar jaar geleden ook al eens heen, omdat mijn seizoen na coronajaar 2020 best vroeg stopte. In 2021 ging de Tour Down Under alleen niet door, anders had ik toen al gereden. Vorig jaar hebben we er niet voor gekozen, maar nu wilde ik wel eens iets anders. Een nieuwe ervaring, daar kijk ik wel naar uit. Ik hou ook van de hitte en iedereen zegt dat het een mooie wedstrijd is, dus dat gaan we ontdekken.'

Lees verder onder de foto

Bauke Mollema stond er niet in de Giro en Vuelta

Na de Australische trip gaat Mollema even rustig aan doen, alvorens hij normaliter de Waalse klassiekers rijdt en in het Franse eendagswerk te zien zal zijn. 'De kassei-klassiekers ga ik niet meer doen. Ik heb genoten van mijn debuut in Omloop Het Nieuwsblad, maar dat past na Down Under niet perfect, ook als ik Parijs-Nice of de Tirreno nog wil rijden. Ik ga verder geen heel nieuwe dingen doen, al staat de Giro er niet op. Daarna gaan we kijken hoe goed de vorm is', zegt Mollema lachend. Logisch, want van zekerheden is bij hem plots geen sprake meer. In 2023 miste hij voor het eerst sinds 2010 de Tour de France, vanwege gebrek aan vorm. Een dreun voor de Nederlander. 'Ik heb dat gedurende het seizoen al wel een beetje geëvalueerd en mijn gedachten erop losgelaten.'

Mollema benadrukt dat hij niet op de afspraak was. 'Mijn grote rondes waren gewoon matig, de Giro en de Vuelta. Het is alleen niet dat ik me het hele seizoen slecht heb gevoeld, ik heb alleen geen goede voorbereiding gehad op beide wedstrijden en reed in de aanloop geen goede uitslagen. Los van die periodes voelde ik me in het jaar wel goed, deed ik goede dingen in trainingen en de waardes waren ook goed. Ik had niet het idee dat ik het hele jaar niet vooruit kwam, maar stond er niet op de momenten dat ik er wilde staan. Daar werd het meeste van me verwacht en die wedstrijden waren ondermaats.'

Een verklaring heeft Mollema daar wel voor, met recht enkele verzachtende omstandigheden. 'Fysiek was het beide keren niet perfect. Ik heb lang lopen hoesten voor en zelfs nog in de Giro. Ik was niet top qua gezondheid en werd tien dagen voor de Vuelta weer ziek. Ik ging er niet lekker naartoe en heb voor beide rondes ook geen hoogtestages gedaan. Dat hadden we voor de Giro waarschijnlijk beter wel kunnen doen. Op die manier was het alles een beetje samen.'

Lees verder onder de foto

Mollema gaat werken met trainer van Wout Poels

Hoe nu verder? Bij Lidl-Trek zijn ze er de afgelopen maanden alvast druk mee bezig geweest. De Amerikaanse wielerploeg haalde Lidl binnen als nieuwe hoofdsponsor, kreeg zo meer budget en haalde met Tao Geoghegan Hart en Jonathan Milan alvast twee nieuwe kopmannen. Ook komen er in de omkadering mensen bij. Zo krijgt Mollema een nieuwe trainer, omdat zijn oude trainer Josu Larrazabal een meer leidende functie gaat bekleden. Allemaal veranderingen die Mollema toejuicht. 'Andere oefeningen, andere trainingen... Dat was misschien ook weleens goed. Ik zat al negen jaar bij Josu en heb nu de trainer van Wout Poels. Die heeft mooie dingen laten zien dit jaar, dus het is verfrissend.'

Vervolgens is het aan hem zelf. 'Het zal van mijn niveau afhangen wat mijn rol wordt. In Down Under zou het een vrije rol kunnen zijn en liggen er misschien wel kansen, maar ik heb wel begrepen dat er voor de grotere wedstrijden andere renners zijn gehaald. We zijn in de breedte veel sterker, dus wordt van mij verwacht dat ik jongens als Skjelmose, Ciccone en Geoghegan Hart zo goed mogelijk bijsta. Daar kijk ik wel naar uit, ik vond het mooi om voor die mannen te rijden in de klassiekers en de Giro. Met deze mannen gaan we niet alleen in de grote rondes voor een klassement, maar ook in races zoals Parijs-Nice. De verwachtingen zijn hoger, we zijn niet langer blij met een achtste plaats in een rittenkoers. Dat vind ik mooi.'

Gelukkig maar, want Mollema ligt nog drie jaar vast bij een ploeg, waarvan hij bij zijn contractverlenging in 2022 niet kon bevroeden dat er nu zo'n grote sponsor zou zijn. 'De marketingman van Trek heeft al een speech gehouden, waarin de verwachtingen hoog waren. We willen echt gaan concurreren met Jumbo-Visma, dat is zeker het doel. In 2023 waren we al vijfde in de WorldTour-ranking, wat onze beste klassering was als ploeg. Dat willen we in 2024 gaan verbeteren.'

Lees verder onder de foto

Een rol zoals Robert Gesink, áls Mollema zijn niveau haalt

Nieuwe wedstrijden, een nieuwe trainer, een nieuwe sponsor en nieuwe doelen: 2024 belooft een jaar van de verandering te worden voor Mollema én Lidl-Trek. En daarbij hoort ook een nieuwe rol. Hij sorteerde er al op voor, maar een knechtenrol in de komende jaren lijkt veel realistischer dan een kans voor hemzelf in de grote wedstrijden van de kalender. 'Ik zou er veel voldoening uit kunnen halen om zoals die knechten van Jumbo-Visma op kop te sleuren', beaamt Mollema nog eens, later in het gesprek.

Ploegleider Steven de Jongh draait er - ook in een uitgebreid interview met In de Leiderstrui - niet omheen: 'Bauke, en daar kan ik eerlijk over zijn, heeft niet het topseizoen gehad wat we van hem gewend zijn. Het was een moeilijk jaar en dus hangt het er - met al die jongens die zijn gekomen - heel erg vanaf hoe Bauke gaat rijden. Als hij zijn vormpeil en niveau haalt van voor 2023, dan zal hij voor veel wedstrijden in aanmerking komen en in een rol zoals Robert Gesink gaan opereren. Haalt hij niet zijn niveau, dan wordt het voor Bauke heel moeilijk om de grote wedstrijden te rijden.'

'Een vrije rol wordt lastig in een klassementsploeg, maar Bauke kan wel van grote waarde zijn als hij zijn niveau haalt. Hij is niet dom en weet hoe de vlag erbij hangt. Hij zal gemotiveerd zijn om te laten zien wat hij nog kan', zegt De Jongh verder. De opening voor een nieuwe rol kwam gek genoeg vanuit Mollema zelf, toen hij het nieuws kreeg dat hij de Tour de France ging missen. 'Hij zei zelf dat hij het niet erg zou vinden om te gaan knechten, en dat was de eerste keer dat hij dat uitsprak. Hij was in 2023 nog één van onze kopmannen, maar het is goed dat hij dit heeft gezegd. Nu weten we dat hij dat echt wil, maar dat houdt wel in dat hij ook als knecht zijn niveau moet halen. Hij is heel gemotiveerd om een jaar zoals 2023 niet meer te laten gebeuren. Bauke moet je nooit afschrijven, hij kan het echt nog wel.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)