Maikel Zijlaard over lead-outs voor De Kleijn, eigen kansen op succes, hardrijder Trentin en 'de gouden formule'

'Hij is de kleinzoon van voormalig gangmaker Joop Zijlaard, de jongere broer van wielrenster Nicky Zijlaard en een neef van voormalig wielrenner Michael Zijlaard (en dus ook van Leontien van Moorsel)', zo valt er te lezen op zijn Wikipedia-pagina. We hebben het natuurlijk over Maikel Zijlaard, de Nederlandse baan- en wegwielrenner die anno 2023 rijdt voor Tudor Pro Cycling Team, de ploeg van ex-superster Fabian Cancellara. In de Leiderstrui zocht de 24-jarige Rotterdammer op voor een interview!

Zijlaard is inmiddels eigenlijk al geen onbekende meer in het profpeloton, nadat hij eerder al het eindklassement van Olympia's Tour (2022) en de Dorpenomloop Rucphen (2022) naar zich toetrok. De lange hardrijder wist bovendien al meermaals in wedstrijden van hoog niveau op een knappe ereplaats te finishen. Zo werd hij al eens derde in de proloog van de Deutschland Tour (2023) en achtste in een rit uit de AlUla Tour (2024).

Tudor en Zijlaard lijken perfecte combinatie

In 2020 en 2021 vertegenwoordigde de Zuid-Hollander de kleuren van SEG Racing Academy, in 2022 kwam hij uit voor VolkerWessels Cycling Team en het was dus vorig seizoen dat hij de overstap maakte naar de ProTour. En dat heeft de goedlachse youngster geen windeieren gelegd. 'Met mij persoonlijk is alles oké', vertelt hij voorafgaand aan Nokere Koerse op het marktplein in Deinze. 'Ik denk dat we als ploeg dit jaar supergoed begonnen zijn. In de UAE Tour heeft Arvid (De Kleijn, red.) mooie dingen laten zien. Ook in Parijs-Nice reed hij onwijs sterk, met daarbij natuurlijk die ritzege. Parijs-Nice heb ik helaas niet uitgereden, maar dat was ook wel met het oog op wat er komen gaat. Ik denk dat ik echt stappen aan het zetten ben naar een volwaardig profniveau. Daar ben ik zeer tevreden over.'

Zijlaard - die bij afwezigheid van De Kleijn overigens knap als zevende finishte in de door Tim Merlier gewonnen strijd op de Nokereberg - is een troefkaart die Tudor op verschillende manieren en in uiteenlopende scenario's kan uitspelen. 'We hebben in de afgelopen wedstrijden - maar zeker ook vorig jaar - gezien dat ik goed ben in de lead-outs en in kortere tijdritten', duidt Zijlaard. 'De ploeg wil dus graag kijken hoe ver ik kan geraken in die facetten van koers. Ik denk dat de grenzen nog niet gevonden zijn, dus we gaan nog meemaken waar dat eindigt. Zo nu en dan kan ik in bepaalde wedstrijden zeker ook kijken hoe ver ik zelf kan komen.'

'De dingen waar je goed in bent zijn altijd leuker om te doen dan de dingen waar je minder goed in bent. Ik moet dus zeggen dat ik lead-outs verzorgen erg tof vind. Proloogjes rijden is iets wat superveel pijn doet, maar wat me juist aanspreekt', gaat Zijlaard verder over zijn specifieke voorkeuren. 'Ik vind het fietsen over het algemeen sowieso enorm leuk, dus overal waar ik kom en aan de start sta is het genieten. En al helemaal als je bij een ploeg als Tudor rijdt. Het is er immers allemaal goed geregeld. Dat maakt het dus nóg een stapje leuker.'

Zijlaard lovend over Trentin

We noteren bij Zijlaard dus lovende woorden over zijn Zwitserse broodheer. Maar wat is nu eigenlijk de succesformule van de brigade die toch wel als rising star binnen het wegwielrennen wordt gezien? En waar komt die 'nieuwe' prestatieboost van de toch al 29-jarige De Kleijn ineens vandaan? Zijlaard kan er ons het nodige over vertellen. 'Ik denk dat het gaat om de groep die we hebben. Neem nu een BORA-hansgrohe als voorbeeld. Die hebben gasten in de lead-out-trein van gemiddeld tachtig kilogram. Bij ons zijn de sprintvoorbereiders net wat lichter, jongens die het Belgische werk misschien net wat beter aankunnen. Wat ons dan ook sterk maakt, is dat we écht willen dat we als ploeg slagen. En dat we een heel grote vriendengroep zijn als team.'

'Daarom willen we zo graag voor mekaar rijden', benadrukt hij nog maar eens. 'Het creëert een mooie formule. Uiteindelijk kunnen we allemaal heel hard fietsen. Maar als je dan ook nog iemand als Matteo Trentin in de ploeg hebt, is dat geweldig. Die kan al helemaal hard rijden. En buiten het serieuze werk om hebben we alleen maar lol met z'n allen. Ik denk dat zoiets bij ons echt stevig doorweegt. Dat is misschien wel die gouden formule. Als het serieus om koersen gaat, weten we precies wat we doen. En als we lol kunnen hebben, doen we met de volledige groep wat leuks. Dan gaan we bijvoorbeeld gamen. Lachen toch?'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)