Merijn Zeeman kauwt niet alles voor aan 5 opvolgers: 'Soms moeten ze z'n eigen weg vinden'

Op verschillende manieren is eind 2024 toch wel een soort einde van een tijdperk voor Visma | Lease a Bike. Niet alleen stopt met Robert Gesink de meest ervaren coureur van de ploeg, maar ook architect Merijn Zeeman zal vanaf 1 december niet meer in dienst zijn bij de wielerploeg. De Alkmaarder trekt naar voetbalclub AZ. In de Leiderstrui sprak in de Vuelta met Zeeman over zijn laatste grote ronde.

Waar alle personeelsleden van Visma | Lease a Bike bij de teampresentatie van de Ronde van Spanje verschenen in een speciaal Robert Gesink-tenue, is dat niet weggelegd voor Zeeman. Mogen we in Madrid dan speciale Zeeman-shirts verwachten? Hij lacht en schudt zijn hoofd. ‘Het is ook mijn laatste grote ronde, maar dat soort dingen zijn voor de atleten. Niet voor de coaches.’

Want zo is het inderdaad: deze Vuelta is de laatste grote ronde voor Zeeman in dienst van de wielerploeg die hem zoveel bracht. De Spaanse ronde brengt echter niet zoveel naar boven als de Franse, beaamt de Nederlander. ‘De Tour voelde voor mij als dé afsluiting. Ik ben niet de hele Vuelta hier, maar vooral op het begin. Om Marc Reef, Grischa Niermann en Addy Engels te ondersteunen en dingen over te dragen.'

Toch komt 1 december akelig dicht bij. 'Voor mij zijn het nu echt wel de laatste weken, dat ik inmiddels besef dat het de laatste keren zijn', aldus Zeeman, die natuurlijk ongelofelijk veel meemaakte bij Visma | Lease a Bike. ‘Het is dubbel. Aan de ene kant kijk ik uit naar iets nieuws, maar aan de andere kant is het het afscheid van een sport. En nog veel meer het afscheid van mensen waar ik lief en leed mee heb gedeeld en zoveel mee heb meegemaakt. Dat besef is ergens ook wel een soort van rouwfase, dus dat is dubbel. Maar het is zoals het is.’

Lees verder onder de foto.

Zeeman: 'Fase Visma | Lease a Bike ga ik nu afsluiten'

Hoe moeten we ons dat inbeelden: kwam Zeeman na de Tour met lood in zijn schoenen thuis? ‘De laatste zondagavond van de Tour was speciaal. Toen heeft Richard Plugge een mooie speech gehouden, waar we met de hele Tourploeg waren. Dat zijn emotionele momenten. En nogmaals: ik stop er niet mee omdat ik het niet meer leuk vind, ik stop er niet mee omdat ik het niet meer naar mijn zin heb. Er zit een andere motivatie achter. Ik ga de sport en dit team enorm missen', wil Zeeman toch nog maar eens benadrukken.

Zaken waarvan Zeeman 'lekker dat dit gedaan is' dacht, zijn er volgens hem amper. ‘Eigenlijk niet', om vervolgens wel een voorbeeld te geven van hoe hij het aanpakte als wielercoach. 'Neem de Tour de France. Dat begint in de winter al, maar vanaf begin mei bereiden we de Tour écht voor. Dat begint in de Sierra Nevada, dan de Dauphiné, dan Tignes en dan de Tour. Dat is een blok van drie maanden, dat ik alleen maar met één wedstrijd bezig ben: de tactiek, de renners en noem zo maar op.'

'Dat maakt het mooi en de voldoening is dan extra groot als het lukt, maar dat stukje was voor mij op een gegeven moment wel: dat is gewoon geweest', aldus de sportief directeur. 'Die fase ga ik nu afsluiten. Het heeft mijn leven veranderd, het opbouwen van deze ploeg en het winnen van de Tour de France en al die andere wedstrijden. Dat besef is er wel, zeker na de drie grote rondes van vorig jaar. Dat neem ik de rest van mijn leven mee en dat zal ik altijd blijven koesteren', geeft hij aan.

Lees verder onder de foto.

Zeeman wordt opgevolgd door vijfkoppig sportief management

Robert Gesink gaf als renner aan dat het lastig is om je ervaring echt over te dragen, maar hoe zit dat met een coach als Zeeman? ‘Ik ben er lang mee bezig om veel dingen over te dragen. Maar er zijn ook dingen waarvan ik zeg: ik heb het zo gedaan, maar het is niet zo dat jij dat ook zo moet doen', aldus de man uit Alkmaar. 'Sommige dingen draag ik over, maar bij andere dingen laat ik het aan Grischa Niermann, Jacco Verhaeren, Mathieu Heijboer en Patrick Broe. Soms moeten ze z’n eigen weg daarin vinden, maar ze hebben mijn telefoonnummer.' Samen met Robbert de Groot gaan die vier mannen het sportief management vormen.

Tot slot: de Eredivisie is inmiddels begonnen, maar Zeeman zet zich momenteel nog volledig in voor Visma | Lease a Bike. Vanaf 1 december zal dat dus AZ zijn. ‘Ik ben er nog niet veel mee bezig. Ik heb veel contact met Max Huiberts, maar uiteindelijk moet ik daarin ontdekken wat het verschil maakt in die sport en waar ik op in moet zetten. Dat is voor later', besluit hij.