Merlier toont klasse in Nokere Koerse en sprint op machtige wijze naar overwinning

De 76e editie van Nokere Koerse is gewonnen door Tim Merlier. De Belg van Alpecin-Fenix was duidelijk de sterkste in de eindsprint en boekte zo zijn tweede zege van het seizoen. Max Walscheid eindigde knap op de tweede plaats, voor Arnaud De Lie. De Nederlander Bram Welten (Groupama-FDJ) eindigde als vijfde.

Het parcours van Nokere Koers werd gekenmerkt door een aanloop van honderd kilometer, waarna drie keer een ronde van zo'n 28 kilometer werd afgelegd. Daarin werd vier keer de Lange Ast (400 meter, aan 5,2 procent) en vijf keer de Nokereberg (350 meter, aan 5,7 procent) bedwongen, waarbij de laatste keer ook de finishstreep was getrokken. Tussen deze obstakels stonden ook nog een aantal korte kasseienstroken te wachten, maar die zorgen doorgaans niet voor het ontlopen van een eindsprint. Zo wisten Nacer Bouhanni (2017), Fabio Jakobsen (2018) en Cees Bol (2019) al eens te winnen, maar vorig jaar was het Ludovic Robeet die het aanstormende peloton enkele seconden voorbleef.

Al vroeg in de wedstrijd koos een vijftal renners ervoor om het vanuit de vlucht van de dag te proberen. Adrien Lagrée (B&B Hotels), Robin Carpenter (Human Powered Health), Aaron Verwilst (Sport Vlaanderen-Baloise), Kobe Vanoverschelde (Tarteletto-Isorex) en Gil D'Heygere (Minerva Cycling) kwamen tezamen en sprokkelde al snel iets meer dan drie minuten bij elkaar. Een grotere voorsprong kregen ze echter niet, waarmee het onwaarschijnlijk leek dat deze vijf renners voor een verrassing gingen zorgen.

Alpecin-Fenix en Lotto Soudal controleren

Bij de doorkomst van de eerste lokale ronde was het al snel gedaan met de voorsprong van de koplopers, wat mede kwam door het werk van Alpecin-Fenix en Lotto Soudal. Waar Alpecin-Fenix leek te gokken op de eindsprint van Tim Merlier, leek Lotto Soudal op meerdere scenario's te kunnen gokken. Toch ontstond na het terughalen van de koplopers een wat open koers, waarin niemand duidelijk de leiding had. Dat zorgde er onder meer voor dat er met Andreas Goeman (Tarteletto-Isorex), Casper van Uden (DSM), Lukas Pöstlberger (Bora-Hansgrohe) en Mathijs Paasschens (Bingoal-Pauwels Sauzen-WB) vier nieuwe leiders vooraan kwamen.

Met nog vijftig kilometer te gaan besloten Alpecin-Fenix en Lotto Soudal toch weer te gaan rijden en werd de voorsprong van de koplopers binnen de minuut gehouden. Toch ging het Victor Campenaerts namen Lotto Soudal niet snel genoeg en de Belg gaf er een flinke snok aan, terwijl ze met sprinter Arnaud De Lie een snelle man achter de hand hadden. De aanval van Campenaerts zorgde er in ieder geval voor dat het peloton wakker was, waarna bij het ingaan van de laatste ronde de koplopers alweer waren teruggehaald.

Sprint of verrassende aanval?

De koers leek vervolgens af te stevenen op een sprint, waar toppers als Merlier, De Lie en Pascal Ackermann concurrentie hadden van Timothy Dupont, Matthew Walls, Bram Welten, Gerben Thijssen, Piet Allegaert, Hugo Hofstetter en Rasmus Tiller. De Brit Samuel Watson (Groupama-FDJ) had echter hele andere plannen en probeerde met nog dik vijftien kilometer te gaan om in zijn eentje weg te komen. Hij verzamelde een voorsprong van een halve minuut, maar daar was op tien kilometer van de meet helemaal niks meer van over. Daarna leek geen één ploeg echt de leiding te hebben, maar was het tempo wel zo hoog dat een beslissende aanval plaatsen onmogelijk leek.

Zodoende bleef een zeer grote groep bij elkaar die het mocht uitmaken voor de dagzege, met daarin nog genoeg goede sprinters. Bij het ingaan van de laatste kilometer probeerden de verschillende ploegen hun sprinter door de smalle straten naar voren te brengen, om nog één explosieve inspanning te leveren op de Nokereberg. Daarin trok Groupama-DFJ de sprint aan voor de Nederlander Welten, maar die kwam uiteindelijk niet verder dan een vijfde plaats. Het was namelijk Merlier die het meest profiteerde van de inspanning van de Franse ploeg. De Belg ging al voor de laatste bocht aan en liet zijn concurrenten kansloos. Max Walscheid en De Lie completeerden het podium.