Merlier start seizoen - net als Pidcock - in het Midden-Oosten om te oogsten en maakt doel van 'belangrijke klassieker'

De transfer van Tom Pidcock van INEOS Grenadiers naar Q36.5 Pro Cycling Team kan bestempelt worden als dé wielersoap van het wielerjaar. Met deze opvallende transfer wist de Zwitserse ploeg van Doug Ryder direct een van de grootste namen van het moment te strikken. Pidcock zal waar hij ook start als kopman worden uitgespeeld, en zijn eerste optreden voor de ploeg staat gepland tijdens de AIUla Tour in Saudi-Arabië, zo meldt Cycling Weekly. Ook Tim Merlier staat aan de start in Saudi-Arabië, ook 'belangrijke klassieker' Kuurne-Brussel-Kuurne op het programma.

Pidcocks definitieve wedstrijdprogramma wordt nog afgerond, maar volgens de Britse wielersite staat zijn debuut al vast. Dit keer geen vertrouwde Volta ao Algarve, maar een avontuur in de zandbak. Voor de 25-jarige Brit, die tot nu toe nooit buiten Europa aan een seizoen begon, betekent dit een opmerkelijke verandering. Sterker nog, buiten Europa koersen deed hij überhaupt zelden – althans op de wegfiets. Maar verandering van spijs doet eten: met een nieuwe ploeg kiest Pidcock meteen voor een seizoensstart in een ver oord vol oliedollars.

Tekst gaat door onder de foto

Pidcock en kliek waren tot nu toe lovend over de nieuwe ploeg 

De AIUla Tour, die vorig jaar werd gewonnen door Simon Yates, vindt dit jaar plaats van 28 januari tot 1 februari. Hoewel het officiële etappeschema nog niet is onthuld, wijst de laatste twee jaar erop dat de koers favorabel is voor punchy klimmers. De afgelopen twee edities gingen immers naar renners met explosievere klimcapaciteiten; Maxim van Gils en de Britse tweelingbroer van Adam Yates.

In het kielzog van Pidcock kwamen ook zijn broer Joseph en twee andere vertrouwde gezichten mee. Zo is zijn vaste coach, Kurt Bogaerts, ook toegetreden tot het team als Head of Technical Performance. Ook soigneur Xenia De Roose maakte de overstap naar Q36.5 Pro Cycling Team. 'De eerste indrukken van het Q36.5 Pro Cycling Team waren meteen positief', aldus Bogaerts destijds. 'Het is bijzonder om met Tom te blijven samenwerken. Xenia en ik zijn al sinds 2018 onderdeel van zijn carrière en hebben samen mooie resultaten behaald. In deze nieuwe teamomgeving kijk ik ernaar uit om die reis voort te zetten.'

Ook Pidcock was lovend bij zijn presentatie. '2025 is about to get lit! Dit is niet alleen een verandering van ploeg; het is het begin van iets bijzonders. De kans om samen te werken met een team dat in groei is, met geweldige partners en merken, is iets dat mij motiveert. Ik kan niet wachten om te zien wat we samen zullen bereiken', vertelde hij toen.

Merlier maakt andermaal seizoensdebuut tijdens AlUla Tour en koers ook in de UAE Tour

Naast Pidcock kan de organisatie (ASO) ook rekenen op de aanwezigheid van Tim Merlier in Saudi-Arabië. De Europees kampioen op de weg maakt daarmee zijn seizoensdebuut in het Midden-Oosten. In 2024 debuteerde Merlier ook al in de AlUla Tour en in 2023 in Oman. De vijfdaagse koers bleek vorig jaar een groot succes voor hem, met overwinningen in twee etappes.

Na zijn successen in de AlUla Tour reisde Tim Merlier vorig jaar af naar de UAE Tour, ook dat verandert niet. Vorig jaar kon de renner van Soudal Quick-Step maar liefst drie etappes op zijn naam schrijven. Ook dit jaar heeft de Belg grote ambities in de Verenigde Arabische Emiraten.

'Ik mik op een sterke seizoenstart, dat is geen geheim. Het zou fantastisch zijn om opnieuw etappes te winnen in zowel AlUla als de UAE. Het is ook bijzonder om in het EK-shirt te rijden, maar ik voel geen extra druk – ik heb er tenslotte al in gewonnen', aldus Merlier in het persbericht.

Tekst gaat door onder het X-bericht

Op donderdag werd bekendgemaakt dat de 32-jarige Tim Merlier, samen met zijn sprintloods Bert Van Lerberghe, tot en met 2028 bij de Belgische ploeg zal blijven. Die continuïteit kan cruciaal zijn voor het behalen van veel overwinningen, iets waar Merlier natuurlijk op gebrand is.

'Na mijn wedstrijden in het Midden-Oosten keer ik terug naar huis om me voor te bereiden op mijn eerste koers daar: Kuurne-Brussel-Kuurne. Het is een belangrijke klassieker die op papier vaak eindigt in een massasprint. Het zou geweldig zijn als dat dit jaar weer het geval is, want ik wil absoluut meestrijden om de overwinning', aldus Merlier, die voor het eerst in het tenue van Soudal Quick-Step Kuurne zal betwisten.