Merlier wil kransje topspurters de baas blijven in UAE Tour: 'Word moeilijk om prestatie van vorig jaar te herhalen'

Tim Merlier staat maandagmiddag als een van de vele topspurters aan de start in de UAE Tour. De concurrentie is met voormalig ploegmakker Fabio Jakobsen, Sam Welsford, Mark Cavendish, Fernando Gaviria, Olav Kooij, Dylan Groenewegen en Pascal Ackermann zeker niet mals, maar de Belg van Soudal-Quick Step vertrouwt wel op zijn eigen kracht.

Merlier begon als een raket aan het nieuwe seizoen met twee etappezeges en de groene puntentrui in de AlUla Tour. 'Ik ben de winter goed door gekomen en om meteen te winnen was daarom echt belangrijk voor het vertrouwen', vertel hij op de website van Soudal-Quick Step. 'Ik begon gemotiveerd aan de AlUla Tour, omdat ik wist dat mijn niveau goed was. De week daar afsluiten met twee etappeoverwinningen en de puntentrui was heel belangrijk in aanloop naar de UAE Tour, mijn eerste World Tour-koers van het jaar.'

'Sinds we hier zijn aangekomen, hebben we al een verkenning gedaan. We kenden het grootste deel van het parcours uit het verleden, maar het is altijd goed om de benen wat los te gooien en opnieuw kennis te maken met het parcours. Vooral in de eerste dagen kan de race chaotisch en erg nerveus worden, omdat ze zijwind voorspellen. Als we inderdaad waaiers krijgen, zal de koers nog zwaarder worden. Aan de andere kant rijd ik graag in waaiers, ook omdat het dan moeilijker is en de anderen meer lijden dan in een normale wedstrijd, en als ze moe zijn, is het makkelijker om je positie te vinden in de sprint.'

Merlier is op zijn hoede voor kransje topspurters

Merlier heeft goede herinneringen aan de editie van vorig jaar, waar hij twee etappes won en de puntentrui pakte. 'Ik weet dat het moeilijk zal zijn om die prestatie van vorig jaar te herhalen, vooral met het aantal zeer goede sprinters in de race. Het zou wel leuk zijn om een overwinning te scoren, vooraleer ik terugkeer naar Europa.'

Hoe ziet het programma van Merlier er dan uit? 'Vanaf dan zal ik me richten op een aantal etappekoersen en natuurlijk op de eendaagswedstrijden. Ik hou van de Belgische klassiekers, dus ik hoop Nokere Koerse en de Scheldeprijs te rijden en in de finale een kans te maken op de overwinning. Een overwinning zou mooi zijn. Het valt nog af te wachten of ik ook de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix zal rijden, maar als ik daarheen ga, ben ik bereid om de ploeg te helpen. Na de voorjaarscampagne ga ik misschien naar een grote ronde, maar daar zijn we nog ver van verwijderd. Ik doe het graag stap voor stap en zie wel hoe het loopt. Ik zit in de ploeg waar ik van jongs af aan altijd al van gedroomd heb om als prof te rijden, ik ben gelukkig en ik wil er het beste uit halen.'