Na jaar mentale weerbaarheid toont gewezen toptalent Simmons zijn potentie op... bekendste heuvel van Nederland!

Quinn Simmons is back. De nog altijd maar 23-jarige Amerikaan, juniorenwereldkampioen in 2019, ondervond lange tijd hinder van de gevolgen van een hersenschudding, maar lijkt die periode nu achter zich te hebben gelaten. Als het aan de vriendelijke man uit Durango ligt, zien we hem ook snel weer van voren in de grote koersen. In de Leiderstrui sprak hem!

Eén belangrijke overwinning heeft Simmons al binnen, al staat die niet op zijn officiële erelijst: hij pakte daags voor de start van de Renewi Tour de KOM op de Cauberg, de bekende helling van Amstel Gold Race en heel Nederland bij uitbreiding. Ricky Bobby, zoals zijn alias op Strava luidt, deed er 1.27 minuut over en evenaarde daarmee de recordtijd van Philippe Gilbert uit 2020.

Voor de goede orde: de tijd van 1.27 minuut staat gelijk aan een gemiddelde van 32,1 (!) kilometer per uur op de heuvel aan 8,6 procent gemiddeld. Tom Pidcock, de nummer twee van Amstel Gold Race 2021, deed er zelfs één seconde slomer over in dat jaar. 'Het is een mooi record om te hebben, toch?', lacht Simmons als we hem ermee confronteren.

'Het was niet echt een doel. We kwamen net terug van onze training en ik voelde dat ik goede benen had, dus ik probeerde het maar eens. We zaten toch toevallig op de route', aldus Simmons. En dat is al een overwinning op zich, daar hij bijna een half jaar geleden nog gedesillusioneerd terugkeerde naar de Verenigde Staten omdat hij nog altijd te veel last had van een valpartij in de Tour van 2023.

Simmons heeft zijn portie mentale weerbaarheid wel gehad na 2023

Sowieso was 2023 een flinke rollercoaster voor het gewezen toptalent. Hij alarmeerde de hulpdiensten nadat hij de fatale val van Gino Mäder zag gebeuren in de Ronde van Zwitserland, keerde halsoverkop terug naar Amerika om daar ook nog eens Amerikaans kampioen te worden en vloog even snel weer terug naar Europa voor de start van de Tour. Eenmaal in Frankrijk, kwam hij op dag vijf hard ten val. Even snel, zie onderstaande beelden, stapte de duizelige Simmons weer op de fiets, waar hij nog lang spijt van zou hebben.

Zo gemotiveerd om zich te tonen in zijn Stars & Stripes, reed hij nog meerdere dagen door. Pas op de dag van rit negen gaf hij er de brui aan. 'Teleurgesteld dekt niet eens de lading', liet hij destijds weten. 'Ik heb mijn hele seizoen ingesteld op topvorm in deze Tour, maar zo is deze sport nu eenmaal, zeker?', met daaraan toevoegend dat hij snel weer zijn comeback wilde maken.

Dat gebeurde uiteindelijk eind september in de CRO Race en Binche-Chimay-Binche, maar dat bleek te vroeg. Op de dag van zijn val, 5 juli, keek hij terug op die datum. 'Dat ik toen weer op de fiets stapte, was waarschijnlijk de slechtste beslissing uit mijn loopbaan. Het gaat nu eindelijk beter en hopelijk ben ik snel terug aan de andere kant van de oceaan.' Simmons richtte zich dit voorjaar overigens nog op Strade Bianche, maar nam toen écht gas terug.

Hoe is die periode precies voor hem geweest, vroegen we ons af? 'Het is een moeilijk jaar geweest en ik ben nog altijd niet top, maar ik voel me alsmaar beter worden en hoop dat ik die lijn door kan zetten richting het einde van het seizoen', aldus de ras-Amerikaan.

Lees verder onder de video.

Simmons miste Europa tijdens Tour de Frabce

'Ik maakte een fout door vorig jaar weer te gaan koersen, waarmee ik het herstel langer heb laten duren', reflecteert hij. 'Toen het op een gegeven moment echt duidelijk werd dat ik een goede revalidatie nodig had, heeft de ploeg me ook echt de ondersteuning gegeven die ik nodig had. Ik heb vijf maanden niet gekoerst, dus ik heb echt gewacht tot ik in staat was om weer wedstrijden te rijden.'

Daar kleefde wel een lange periode van onzekerheid aan. 'Uiteindelijk heb ik die beslissing pas net voor de Ronde van Burgos gemaakt, nadat ik goede resultaten terugkreeg van de doktoren. Ook de vermogensmeter gaf goede cijfers aan', aldus Simmons, die op een gegeven moment ook besefte dat het zo echte niet verder kon.

'Misschien begon ik Europa wel te missen, maar het zit zo: als je je niet lekker voelt en dat is ook het geval op de fiets, dan mis je het niet echt', duidt hij. 'Toen de Tour de France eenmaal begon, voelde ik wel dat ik het allemaal begon te missen. Als je de Tour dan op TV aan het kijken bent, dan krijg je er wel weer zin in. Maar ik heb me volledig op een goed herstel gefocust, wat al moeilijk genoeg was. Ik stond er namelijk in eerste instantie ook op voor de Olympische Spelen, wat toch wel een domper was om te moeten missen.'

Goed, mogelijk zien we hem deze zondag in de koninginnenrit van de Renewi Tour wel van voren. Wat volgt er daarna? 'Ik zal de Canadese koersen doen. Quebec is een mooie koers, terwijl Montreal natuurlijk wel wat te lastig is. Ook het WK staat normaliter op het programma en ik zou daarna ook graag nog wel wat eendagskoersen toen. Er zijn nog kansen, maar uiteindelijk moet ik gewoon weer aan koersen toekomen en mijn plekje in het peloton op een bepaalde manier terugwinnen.' En die Cauberg-KOM heb je alvast, Quinn!