Na minder 2023 lijkt 2024 juist het jaar van de waarheid voor Van Aert: 'Het maakt me hongerig'

Wout van Aert werd dit seizoen derde in Omloop Het Nieuwsblad, won Kuurne-Brussel-Kuurne en finishte na een valpartij op veerkracht als derde in de E3 Saxo Classic. Het is onder meer dat enorme doorzettingsvermogen dat hem de voorbije jaren prachtige resultaten heeft opgeleverd, al gaf de superster van Visma | Lease a Bike in gesprek met HUMO aan dat hij liever gezien wilde worden als een winnaar.

De 29-jarige Vlaming hoopt dit voorjaar dan eindelijk zijn geliefde grote vis binnen te hengelen. Dat wil zeggen, de Ronde van Vlaanderen of Parijs-Roubaix. Het zijn koersen waarin hij al vaak bij de pinken was, maar het hoogste podiumschavot net misliep. Dit seizoen gooide hij het dan ook over een andere boeg. Na een crosswinter met andere insteek en het overslaan van Parijs-Nice of Tirreno-Adriatico moet het dan écht gebeuren. 'Die rust had ik nodig', vertelde Van Aert in het kader van zijn andersoortige veldritseizoen en de daarop volgende rustweken. 'Meestal kan ik niet wachten om aan het nieuwe seizoen te beginnen, maar nu wilde ik eerst even uitblazen.'

'Niemand is immuun voor kritiek, ik ook niet', aldus Van Aert

'Ik heb vorig jaar te vaak naast een grote zege gegrepen, en dat leidde telkens tot frustratie. Omdat ik het hele seizoen nooit op mijn beste niveau raakte, stapelde die frustratie zich zodanig op dat ik toe was aan meer tijd voor mezelf', vervolgt de sympathieke coureur uit Herentals. 'De ploeg zei ook dat ze me niet vanaf half december al lieten gaan crossen met het mes op de keel. Dat was de juiste beslissing. De frustratie is weg, de batterijen zijn opnieuw opgeladen.'

Na talloos veel topjaren was voor Van Aert 2023 juist het eerste mindere seizoen. Het was er eentje doorspekt van ereplaatsen, maar niet naar tevredenheid van de klasbak. 'Voor een gemiddelde prof was het misschien supergoed, maar ik kan daar geen vrede mee nemen. Het maakt me hongerig: ik wil dat ongenoegen van vorig jaar terugdraaien en rechtzetten', is de ambitiebal stevig opgepompt. 'Het is al een paar keer net niet gelukt: dat maakt van mij een underdog.'

Lees verder onder de foto!

Het betekent tegelijkertijd ook dat Van Aert soms kan rekenen op flinke bakken kritiek, juist door het mislopen van die allerbelangrijkste of Monumentale zeges. 'Als Tom Boonen of Rik Van Looy een interview hebben gegeven, dan hoef ik het niet te lezen om te weten wat erin staat. Niemand is immuun voor kritiek, ik ook niet. Iedereen kent me als iemand die nooit opgeeft, maar het is bovenal mijn doel dat ze me kennen als een winnaar. Daar werk ik heel hard voor.'

Van Aert ziet Van der Poel als grote favoriet in belangrijkste klassiekers

In een nieuw verschenen editie van Helden Magazine staat ook een interview met Van Aert, die aldaar soortgelijke woorden laat optekenen. 'Ik ben niet op mijn best geweest in 2023. Afgelopen jaar heb ik me nooit zo gevoeld als in 2022. Steeds had ik het gevoel dat ik dat ene procentje miste. De resultaten waren nog best goed, maar ik denk dat ik beter kan', valt te lezen in het Nederlandse sportmagazine.

Haast als vanzelfsprekend komt ook de strijd tegen Mathieu van der Poel ter sprake. 'Ik geniet van elke race tegen Mathieu en ik vind het alleen maar mooi om de strijd aan te gaan met hem', aldus Van Aert. 'Het is duidelijk dat als Mathieu zo koerst als in 2023, het lastig is om hem te verslaan. Hij heeft vorig jaar echt een stap gemaakt in vergelijking met de jaren daarvoor.' En volgens de Vlaming is MVDP dan ook de grote favoriet in de belangrijkste klassiekers. 'Als hij dat niveau opnieuw haalt, zal het al lastig genoeg zijn om hem te volgen. Dus het is denk ik aan Mathieu om de koers te maken.'

Lees hier het volledige interview met Van Aert (maar ook met een aantal van zijn vrienden) in HUMO!