Na Thomas en in de luwte van Pidcock en Rodríguez: hoe INEOS zoekt naar een nieuwe Froome of Bernal

Hoe moet het verder met INEOS Grenadiers? De Britse superploeg, in het verleden met name oppermachtig in de grote rondes, is een fletse schim van het dominante vlaggenschip dat ze ooit was. Onlangs brachten Geraint Thomas, de veteraan die ooit voor de Britse equipe de Tour won, en Luke Rowe hun zorgen over de tendens bij de roodhemden al naar buiten. Wie zich hier echter op blindstaart, vergeet dat er in de luwte wel degelijk nieuwe parels aankomen.

De zorgen zijn helder. Er is geen superman á la Tadej Pogacar of Remco Evenepoel in de ploeg, die doodleuk in het uppie al voor een verzadigende productie op jaarbasis kan zorgen. Ook is er geen berekenende kampioen als Chris Froome meer, die op sluwe en doelgerichte wijze vele grote koersen op zijn naam schreef. Egan Bernal kwakkelt na talloze blessures, en andere mannen in de huidige top van de ploeg hebben aantoonbare klasse, maar kunnen de stap naar de echte wielerelite niet maken.

Lees verder onder de foto

We moeten verder kijken dan het magere INEOS-jaar van Pidcock en Rodríguez

Mede daardoor werd er in 2024 vooral gekeken naar Carlos Rodríguez en Tom Pidcock. Eerstgenoemde combineerde de Tour en de Vuelta, maar bereikte in geen van beide wedstrijden een podiumvorm. Hetzelfde geldt voor Pidcock. Die maakte een bijzonder matige Tour goed met olympisch goud op de mountainbike, maar moest met enkel de zege in de Amstel Gold Race concluderen dat 2024 niet de verwachte progressie in aansprekende resultaten opleverde.

Qua puur talent moeten we echter door de tegenvallers heen durven kijken. In de schaduw van Rodríguez en Pidcock zagen we twee toptalenten grote stappen maken. Magnus Sheffield reed liefst zes keer bij de beste tien in een tijdrit dit jaar en daar zaten ook duels met Wout van Aert en Remco Evenepoel bij. Een vijfde plek in de Ronde van Polen, een podiumplaats in de Ronde van Oostenrijk en een zesde plek in de Ronde van Vlaanderen toont de progressie van de Amerikaan als allrounder meer dan aan. En bedenk daarbij dat hij lang uit de roulatie was na de zware val in de Ronde van Zwitserland, iets waar hij onlangs nog een heftig verhaal over deed.

Hetzelfde geldt voor de boomlange Josh Tarling, die als een komeet het peloton in kwam eind 2023. We zagen de klassiekerspecialist in spé veelvuldig in actie in de voorste linies, met name in de maanden maart en april. Met iets meer geluk was het zeker niet bij één tijdritzege gebleven (eerste etappe O Gran Camino). Tarling is nog altijd pas twintig jaar oud en een zeker lichtpuntje als het om het INEOS-elan in 2024 ging. Voor 2025 kunnen we onze blik verbreden naar nog een pak renners dat zich aandient bij de Britse ploeg. En dan kan men ook weer rekenen op een geopereerde en herstelde Bernal, als het goed is. Geduld. Dat lijkt in ieder geval het toverwoord bij INEOS te zijn in deze tijden.

Lees verder onder de foto

Zij komen eraan: let op deze jongens in de nabije en verre INEOS-toekomst

Ineens was ie daar, in de kopgroep van de GP de Québec. Artem Shmidt, twintig jaar oud, reed zijn eerste profkoers namens INEOS, waar hij in augustus bij aansloot. Meteen in de kijker, de hele dag lang. Of dat beviel? Nou en of, zo liet hij weten aan Cyclingnews. 'De ploeg vertelde me dat ik vandaag in de ontsnapping moest gaan, dus dat was het plan en ik kan wel zeggen dat het goed is uitgevoerd.' Zo laten ze bij INEOS het talent meteen maar aan het echte werk ruiken. Ervaring of geen ervaring, de jeugd is de toekomst.

Met een nieuwe, op maat gemaakte tactiek voor net aangestelde talenten kneden ze de toekomst langzaam naar het goede niveau toe. Shmidt, een ras-ontsnapper bij de jeugd, mocht het meteen maar laten zien. 'Ik wist niet wat ik kon verwachten, maar hij is positief en enthousiast, heeft zich ingezet en was sterk. Het was fijn om hem daar te zien', zei Ineos-sportdirecteur Ian Stannard na de Canadese wedstrijd. Om er ook maar aan toe te voegen dat we niet meteen te snel van alles moeten verwachten van de nieuwe talenten. Opnieuw dus dat geduld...

Want er komt nog veel meer aan. Wat te denken van Andrew 'AJ' August? De Amerikaan die als 18-jarige in april de jongste starter ooit was in Parijs-Roubaix? Hij haalde de finish niet op tijd, maar werd wel wereldnieuws. In de door Marc Hirschi gewonnen, sterk bezette Ronde van Tsjechië werd hij zevende. Een verbluffend resultaat voor een dusdanig jonge coureur, die dus de kasseien over kan, maar ook klassementen kan rijden. Ook hij reed de Canadese klassiekers moeiteloos uit. En ook August is een Amerikaan. Het vertelt ons dat het scoutingsgebied van INEOS behoorlijk gedraaid is.

INEOS scout en shopt voor sprints, rondewerk en klassiekers in Denemarken

Menig INEOS-parel heeft dus al een profdebuut gemaakt, zo ook de Canadees Michael Leonard, winnaar van de proloog in de Tour de l'Avenir. Hij werd meteen opgesteld naast zijn collega-jongelingen in de Canadese klassiekers. Verwacht hem maar op de rol voor enkele grote koersen in 2025. Naast Amerika blijkt ook Denemarken een plek waar de Britten hun nieuwe sterren vandaan willen halen. En geef ze eens ongelijk. De Denen bewijzen met Jonas Vingegaard, Mads Pedersen en Mattias Skjelmose dat het qua opleiding wel goed gaat in Scandinavië. Van Theodor Storm en Peter Øxenberg zagen we nog weinig, dat zal snel gaan veranderen.

Storm verzamelde bij de junioren een waslijst aan fraaie resultaten. De 19-jarige Deen pakte een podiumplaats in Parijs-Roubaix voor beloften en won drie eendaagse wedstrijden. En passent eindigde hij twee keer in de top tien van een zware meerdaagse juniorenkoers, graaide hij één zege in het bergklassement mee (Saarland Trofeo) en eindigde hij ook kort in puntenklassementen in deze wedstrijden. Dit Deense supertalent kan zich dus haast specialiseren op welk gebied hij maar wil. Øxenberg werd deze zomer weggeplukt bij Team Coloquick en lijkt een man voor de sprints. De 18-jarige werd tweede in Eschborn-Frankfurt voor beloften.

Lees verder onder de foto

Laatstgenoemde reageerde eerder deze zomer veelzeggend op zijn stap naar INEOS Grenadiers. 'Iedereen kent dit team en het talent dat ze hebben. Ze hebben een superprofessionele opstelling en iedereen is erg gastvrij. Ik kan niet wachten om te beginnen. Het is geweldig om te zien hoe het team door de jaren heen met jonge renners werkt en hen helpt om op het hoogste niveau te presteren. Het gaf me veel vertrouwen toen ik bij het team tekende.'

En hij was niet de eerste. Steeds meer verlegt INEOS Grenadiers haar blik naar de verdere toekomst. Naar op maat gemaakte begeleiding en het voorzichtig kneden van de grootste talenten. De koerswijziging krijgt meer en meer vorm. Misschien wordt het tijd dat we de ploeg even niet meer afrekenen op het mislopen van de grootste prijzen in het wielrennen. Een fraaie poel talenten krijgt op eigen tempo steeds meer de kans. Dan zit er op den duur vast wel weer een nieuwe Froome, Bernal of Pidcock tussen.

Huub Mol