Parijs is wel een mis waard: hoe Van der Poel op Spelen 2024 voor revanche van hier tot Tokio wil gaan

Vakantie, dat is wat Mathieu van der Poel meer dan verdiend heeft na een voor hem drukke periode. De Nederlander heeft voor de komende dertien maanden met de regenboogtrui een nieuwe pyjama verdiend, maar verliet Schotland na zijn val op de mountainbike wel met een kleine kater. Die kater kan hem á la Wollongong wel eens succes opleveren in 2024, stellen we vast.

Nadat Van der Poel zijn voorjaar 2023 afsloot met een klinkende zege in Parijs-Roubaix, pakte hij 10 juni de draad weer op in Dwars door het Hageland. Met de Baloise Belgium Tour, Tour de France, een trainingsperiode in Spanje om de puntjes op de i te zetten richting Glasgow en de twee WK's volgden er twee drukke maanden, waarin de Nederlander zijn grote doel behaalde: wereldkampioen worden op de weg.

Naast de fysieke belasting die zo'n periode met zich meebrengt moet ook het mentale aspect niet onderschat worden. Of het nu het opboksen tegen het Jumbo-Visma-blok tijdens het NK is of zijn ziekte - en daardoor mindere vorm - en gebrek aan succes in de Tour, Van der Poel moet altijd en overal vragen beantwoorden en er zijn altijd die verwachtingen. In de eerste plaats bij hemzelf.

Van der Poel sprak na WK-titel over 'bijna complete' loopbaan

Des te knapper is het dat hij zich samen met zijn ploeg Alpecin-Deceuninck zo kan blijven focussen op de doelen die hem aan het hart gaan, waarin hij in 2023 wel echt een stap heeft gezet. Na een relatief anonieme Tour de France liet Van der Poel zichzelf de kop niet gek maken. In de Spaanse zon bereidde hij zich op trainingen met onder meer Greg Van Avermaet en landgenoot Jan Maas voor op het Wereldkampioenschap in Schotland. 'Mathieu is er wel klaar voor hoor, die reed goed hard', vertelde die laatste twee dagen voor het WK al aan deze site.

Zelf hield de hoofdpersoon zijn kaarten in het Novotel nabij het vliegveld van Edinburgh nog tegen de borst, nadat hij tijdens de verkenning al wel had gezien dat het parcours op zijn maat was. 'Ik heb gedaan wat ik moest doen, dus in die zin is alles goed verlopen. Ik heb niet direct het gevoel dat ik beter ben dan in de Tour, maar misschien is dat zondag ineens wel zo. We gaan het zien', concludeerde hij de vrijdag voor de wegwedstrijd.

Goed, over het wedstrijdverloop en resultaat in Glasgow hoeven we jullie niet veel meer te vertellen. Wel is het interessant om nog wat nadruk te leggen op wat er in het hoofd van de Nederlander omging in de laatste kilometers van de wedstrijd: revanche, verwijzend naar wat er die dag voor het WK van 2022 in Wollongong gebeurde. 'Ik heb daar wel diep gezeten, dat was echt geen leuke periode. Dat ik hier dan nu wereldkampioen wordt, zorgt er wel voor dat mijn loopbaan bijna compleet is', glunderde Van der Poel na zijn overwinning.

Er is al veel over gezegd en geschreven, maar na Australië is de knop bij Van der Poel omgegaan. Na het plankje op de Spelen van Tokio in 2021 was het veelvuldig besproken incident in Sydney er één te veel, wat hem dus ook deels in staat stelde om zich in 2023 te focussen op de wedstrijden die nog misten op zijn palmares: Milaan-Sanremo, Parijs-Roubaix en het WK. 'Sterker terugkomen- en slaan', noem je dat.

'Bijna compleet', liet hij dus direct na zijn wereldtitel op de weg weten. Het volgende hiaat op de erelijst is de Olympische Spelen, een wedstrijd die al enkele jaren héél hoog op zijn verlanglijst staat. En dus focuste VDP zich amper twee dagen na zijn WK-stunt al op het mountainbiken, waarvan het WK amper zes dagen na de titelstrijd in Glasgow gepland stond.

Meedoen aan Olympische Spelen belangrijker dan winnen? Niet voor Van der Poel

Ze zeggen wel eens dat meedoen aan de Olympische Spelen belangrijker is dan winnen, maar die vlieger gaat niet op voor Van der Poel. Maar om te kunnen meedoen, moet je wel een startticket hebben. Dat was naar eigen zeggen dan ook de enige reden dat de Nederlander nog naar Tweed Valley trok voor het WK mountainbiken, al zorgde belofte Tom Schellekens op vrijdag al voor een zo goed als zeker olympisch startticket. 'Mathieu appte me grappend zelfs nog dat hij beter kon gaan kijken op zaterdag', stelde bondscoach Gerben de Knegt.

Uiteindelijk verscheen hij wel gewoon aan de start, met als doel om vooral lekker te fietsen en een volgens De Knegt 'leuke week' af te sluiten in Glentress Forest. 'Dit is bijvoorbeeld de eerste keer dat Mathieu met een dropper post fietst', lichtte hij voor de wedstrijd toe. 'Top tien, top vijftien: dan heeft Mathieu het al heel goed gedaan.'

Vanop de vijfde startrij begon Van der Poel met een gefocuste blik aan zijn WK, maar bij de eerste doorkomst was er al geen spoor van de Nederlander te bekennen. 'Mathieu is gevallen', hoorden we al her en der fluisteren, waarna er achter de coulissen plots een Nederlands shirt langs kwam fietsen met bloed op de knie en het gezicht. Van der Poel dus, maar gelukkig stelde De Knegt ons snel gerust. 'Het is shit, maar hij is oké.'

De hoofdpersoon dook toch wel een beetje met zijn staart tussen de benen de Alpecin-Deceuninck-camper in, waar hij goed een halfuur later uitkwam om toelichting te geven. Gezien zijn teksten moet hij in het mobilhome wel even in de spiegel gekeken hebben, want hij was vooral kwaad. Op zichzelf, welteverstaan. 'Ik ben slechtgezind, want het is gewoon weer mijn eigen fout. Ik gleed weg op het makkelijkste stuk van het parcours. Dit was onnodig.'

Waarom weer die mountainbike? Omdat het Mathieu van der Poel is!

Soortgelijke woorden wisten we te halen bij De Knegt. 'Dit was klote. Ik heb wel even gegodverd, om het zo te zeggen. Het haalt de euforie van vorige week zondag en de leuke week hier die daarop volgde een beetje weg', zei de keuzeheer exact hetzelfde aan zijn poulain. Wat de twee op dat moment niet wisten, was dat er online op dat moment alweer volop getwitterd en gedaan werd: waarom die mountainbike?

Daarom: omdat Van der Poel niet iemand is die voor de makkelijke weg kiest en Parijs is hem dus wel een mis waard, om het spreekwoordelijk te maken. 'En dat siert hem juist, hij heeft zo vaak dingen gedaan die niet voor mogelijk leken', stelde ploegbaas Philip Roodhooft, die zijn kopman enkele minuten eerder al weerklank hoorde bieden aan die kritiek. De Knegt maakte zich ook geen zorgen. 'We hebben deze week gezien dat als hij er tijd van wil maken, het goed kan komen. Maar dan moet hij er wel tijd aan willen én kunnen besteden aan zijn programma, dus dat zal wel een puzzel worden. We gaan sowieso niet naar Parijs om tiende te worden, laat dat duidelijk zijn.'

'Ook hier zal ik echter weer kracht uit putten, dit maakt me sterker', klonk het weerbarstig bij Van der Poel zelf, die weinig tot niets wilde weten van de mountainbike-kritiek. Ook al zou ook het wegrit-parcours in de Franse hoofdstad hem in 2024 moeten passen als een jas. 'Het heeft geen invloed op mijn plannen op de mountainbike. Daar moet ik Schellekens ook voor bedanken. Hij heeft de olympische plek binnengehaald vrijdag, dus dat is een geluk bij een ongeluk. Parijs, dat is het doel. Iedereen die denkt dat ik dit niet kan, wil ik het tegendeel bewijzen.’ Want in de Franse hoofdstad, daar kan in 2024 revanche genomen worden op het debacle van Tokio. En daarbij wil hij de plank dit keer écht niet mis slaan.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)