'Pogacar lijkt onklopbaar, dus moeten we voor ritzeges gaan': wat kunnen EF-boys Powless en Van den Berg in Tour?

Net als talloos veel andere ploegen (waaronder Visma | Lease a Bike) zit ook EF Education-EasyPost in de hoek waar de klappen vallen. In de twee belangrijkste voorbereidingswedstrijden op de Tour de France, het Critérium du Dauphiné en de Ronde van Zwitserland, zag de Amerikaanse formatie haast alle beoogde Tourkopmannen uitvallen. En dat terwijl er net erg veel vertrouwen was in die troefkaarten...

Kijken we wat specifieker naar die uitvallers, dan hebben we het over Neilson Powless, Richard Carapaz en ook Alberto Bettiol. Eerstgenoemde moest enkele dagen na de inmiddels welbekende horrorcrash in Frankrijk opgeven, de Ecuadoriaan en de Italiaan gingen in Zwitserland tegelijkertijd (en een soort van samen) tegen het asfalt, waarbij de Zuid-Amerikaan zelfs met zijn mond op een fietsonderdeel van de Zuid-Europeaan viel.

Gelukkig voor Carapaz en man-in-vorm Bettiol lijkt de Tour niet in gevaar te komen, al is van een fijne aanloop natuurlijk geen sprake. Omtrent de situatie van Powless heerst dan juist weer iets meer onduidelijkheid. In de Leiderstrui zocht de 27-jarige Amerikaan aan het begin van de Dauphiné, nog voor alle ellende begon, op voor een interview, waaruit met het oog op de Tour veel ambitie naar voren kwam. Enigszins met de handrem erop (de actualiteit heeft immers alles en iedereen ingehaald) lichten we een aantal quotes van de Native American uit, alsmede die van EF-ploegleider Andreas Klier, met wie deze website ook een gesprek aanknoopte.

Lees verder onder de tweet!

Powless kwam mentaal sterk uit blessureperiode (knieklachten) na Tirreno

Na een rustige start van het seizoen ging het in maart al een eerste keer mis voor Powless, die toen in de Tirreno-Adriatico moest opgeven met knieklachten. Die klachten hielden hem uiteindelijk zelfs heel lang uit roulatie, waardoor hij haast alle klassiekers miste. En dat was uiteraard balen voor de man die afgelopen winter nu juist voor zichzelf had besloten dat het wel even gedaan was met klassementen rijden. Het was pas twee maanden later dat hij in Eschborn-Frankfurt zijn rentree maakte, met kort daarna deelname aan de Amerikaanse kampioenschappen (zowel in de wegrit als de tijdrit werd hij derde) en dus de Dauphiné. 'Ik voel me eigenlijk best wel goed', stond hij alleszins met veel goede moed aan het vertrek van de Franse rittenkoers.

'Ik heb een aantal wedstrijden gereden en me daar vermaakt', ging de San Sebastian-winnaar van 2021 verder. 'Vooral het feit dat ik weer terug ben in het peloton stemt me goed. Mijn knieblessure is zo goed als helemaal verdwenen, dus ik ben weer helemaal klaar om te gaan. In de Dauphiné kan ik zien of ik goed genoeg getraind heb in de weken dat ik niet al te veel heb gekoerst. En daarmee kan ik ook al inschatten of ik in goede vorm bij de Tour zal arriveren. Dat hoop ik natuurlijk van harte, maar een Tour de France-deelname is geen makkelijk gegeven cadeautje. Het is nooit een zekerheid. Na deze week in Frankrijk heb ik alvast meer duidelijkheid omtrent mijn precieze vorm. Als ik het nu moest zeggen, zou ik stellen dat ik er klaar voor ben. Op de laatste trainingen voelde ik me érg goed.'

Lees verder onder de foto!

Met de kennis van nu leek die uitspraak ook correct, aangezien Powless bezig was aan een puike Dauphiné. Vooral de zevende stek in de tijdrit oogde sterk. 'Doelen stellen voor de Tour de France is nu nog wat te vroeg', stelde hij in de Auvergne. 'In de eerste plaats is die deelname nog geen gegeven en daarnaast wil ik eerst zien hoe ik in de Dauphiné presteer en hoe ik me daarbij voel. Maar ik ben wel iemand die altijd start met stevige ambities. Waar ik ook start, ik wil altijd meedingen om de zege.'

Tussen de Tirreno en Eschborn-Frankfurt lag Powless er op wedstrijdgebied toch een maand of twee uit. Zoiets hakt er mentaal flink in, zou je verwachten. 'Ik ben inderdaad lang van de fiets geweest. Toch kan ik zeggen dat ik daar ook veel positieve dingen uit gehaald heb', klonk het kenschetsend voor zijn optimisme. 'Zo sta ik in het leven. Ik heb bijvoorbeeld veel tijd met mijn familie kunnen doorbrengen. Tuurlijk, het was wel eens frustrerend om mooie koersen noodgedwongen op televisie te moeten volgen. Daar had je dan uiteraard graag zelf willen staan. Maar over het algemeen geldt voor mij dat ik het beste uit die ietwat minder leuke tijd heb gehaald. En daar gaat het wat mij betreft om.'

Pogacar is schier onklopbaar, dus lijkt ook EF Education-EasyPost in de Tour op ritsucces te mikken

Ook ex-prof Klier, in 2003 primus in Gent-Wevelgem, had het nodige (Tour-)vertrouwen in Powless, al sprak de Duitser eveneens zijn fiducie uit richting de rest van de Sierra Nevada-groep. 'Op de hoogtestage is alles naar wens gegaan. Ik was er zelf niet bij, maar uit de verhalen kon ik opmaken dat alles goed verlopen is', aldus de nu 48-jarige man uit München. 'We zijn bewust met een grote groep op trainingskamp gegaan. Er waren dus ook veel jongens bij die niet naar de Tour gaan. We deden dat eigenlijk om de rest van het seizoen al een beetje te kunnen voorbereiden. In de Dauphiné hebben we een aantal potentiële Tour-klanten, al zijn die wel vooral in Zwitserland te vinden.'

De Dauphiné, maar dus vooral Zwitserland. Allemaal met het oog op La Grande Boucle, waar de ploeg toch vooral voor dagsucces lijkt te gaan. 'Net als iedere andere ploeg moeten ook wij natuurlijk toegeven dat Tadej Pogacar kloppen schier onmogelijk is', aldus Klier. 'Het is niet realistisch. Dus wat blijft er dan over? Inderdaad misschien een ritzege, of wat er dan ook nog liggen blijft.'

Lees verder onder de foto!

'Ik vind het moeilijk in te schatten, maar ik vermoed wel dat Neilsons vorm nog zal groeien richting de Tour', ging de man uit Beieren specifiek verder over de USA-coureur. 'Daar ga ik tenminste wel vanuit. Resultaten uit het verleden in het achterhoofd houdend, kunnen we wat betreft Neilson wel concluderen dat hij in de twee tot vier weken na een eerste wedstrijd erg snel groeit qua vorm. Daar maak ik me dus zeker geen zorgen over. Eigenlijk maak ik me nergens zorgen over, haha! Op het moment van spreken is alles oké.'

Powless sprak zich vrij ambitieus uit richting zijn komende doelen en leek zichzelf daarbij aardig wat druk op te leggen (iets dat misschien wel sporter eigen is). 'Als je naar de grootste wielerwedstrijden ter wereld trekt, is er altijd een bepaalde vorm van druk', beaamde ook Klier. 'Het is naar mijn mening ook gezond om jezelf wat druk op te leggen, zij het niet te veel uiteraard. Wanneer de buitenwacht je druk gaat opleggen, wordt het al een ander verhaal. Ik denk dat we binnen de ploeg genoeg kennis van zaken hebben om te bepalen hoeveel druk we de jongens opleggen. Zolang het maar een gezonde dosis is, dan is het goed. Vorig jaar pakte dat ook goed uit, met bijvoorbeeld Neilson die een tijd lang de bolletjestrui in bezit had.'

Wat kan sprint- en heuvelcaptain Van den Berg in de Tour?

Kwamen we ten slotte uit bij Marijn van den Berg, van wie we toch wel mogen zeggen dat hij zich de afgelopen seizoenen met rasse schreden ontwikkeld heeft. De kans lijkt groot dat de 24-jarige Nederlander als sprint- en/of heuvelkopman van dienst naar de Tour trekt. 'Als Marijn inderdaad naar de Tour gaat, zal hij zich zeker gaan mengen', duidde Klier. 'Hij is snel, maar hoe snel precies? Dat is een belangrijke vraag, vooral als je kijkt naar het niveau van het sprintersveld in de Tour. We zullen moeten bekijken welke etappes hem goed liggen en welke niet.'

'Marijn is sowieso een erg fijne jongen om in de ploeg te hebben, in de breedst mogelijke zin', ging de Duitse DS op lovende wijze verder. 'Het is een toffe gast, die goed bij de cultuur van de ploeg past. Ik hoop dat zijn ontwikkeling zich zo blijft voortzetten. Ik ben heel benieuwd waar het hem allemaal kan brengen, daar ik van mening ben dat er nog best veel groeipotentie is. Hij is erg professioneel en dat gaat hem zeker helpen, al is het moeilijk om precies in te schatten hoe ver hij kan komen en waar het hem exact gaat brengen. We zullen hem in ieder geval wel alle mogelijke ondersteuning geven in zijn ontwikkeltraject.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)