Roman Kreuziger: de man wiens loopbaan bijna parallel liep aan die van Gesink

Ook eind 2021 hangen er weer heel wat renners hun fiets aan de wilgen. Zo ook Roman Kreuziger, de Tsjech die met veel bombarie zijn intrede deed in het peloton en ook meerdere mooie zeges op zijn erelijst heeft staan. In de Leiderstrui nam zijn loopbaan nog eenmaal uitgebreid onder de loep.

We tekenen begin 2003: het Belgische toptalent Niels Albert wint het EK veldrijden bij de junioren en wordt op het podium vergezeld van een Tsjechische leeftijdsgenoot. Niet Zdenek Stybar, maar Kreuziger. Op het WK van 2004 is het hetzelfde liedje, maar beiden slaan daarna een ander pad in.

Een kleine stap naar mei 2004, de Vredeskoers. Een belangrijke graadmeter voor de helden van morgen, de jonge coureurs die op de deur kloppen bij de gevestigde orde. Aan de start de grootste talenten ter wereld, met onder meer thuisrijder Kreuziger. Die wint de race uiteindelijk, terwijl de laatste etappe een prooi wordt voor de jonge lange Nederlander Robert Gesink.

Het zou één van de eerste keren zijn dat Gesink en Kreuziger, allebei geboren in mei 1986 elkaar tegenkomen. Zo ook aan het einde van dat jaar, op de juniorenwereldkampioenschappen in Verona. Daar pakt Kreuziger goud, wat hem in de kijker rijdt bij het Italiaanse Liquigas. Al in 2006 maakt hij daar op 19-jarige leeftijd zijn profdebuut, een unicum in die tijd. Gesink komt het jaar nadien over vanuit de beloftenploeg van het Nederlandse Rabobank.

Kreuziger levert meteen bij de profs

Al in het eerste jaar bij de profs laten beide mannen zien dat ze - ondanks hun jonge leeftijd - meteen impact kunnen maken in het profpeloton. Gesink door onder meer tweede te worden in de Ronde van Polen, vierde in de Ronde van Duitsland en negende in de Waalse Pijl, Kreuziger met een zesde plek in zijn geliefde Ronde van Romandië.

Het jaar nadien, in 2008, volgt de definitieve doorbraak van beide heren: Gesink rijdt zichzelf in de kijker in Parijs-Nice, die hij op de laatste dag verliest. Kreuziger neemt na een slecht voorjaar revanche met een tweede stek in de Ronde van Romandië en een formidabele eindzege in de Ronde van Zwitserland, op hetzelfde moment dat Gesink imponeert met plek vier in Dauphiné Libéré. Ook in de grote rondes vestigen ze voor het eerst hun naam: Kreuziger wordt twaalfde in de Tour, Gesink zevende in de Vuelta.

2009 is één van de beste jaren van beide mannen. Kreuziger, inmiddels uitgegroeid tot kopman bij Liquigas, wint dan eindelijk de Ronde van Romandië en schrijft één week na zijn eerste top tien-notering in de Tour ook nog Clasica San Sebastian op zijn naam. Gesink moest in de Ronde van Frankrijk opgeven, maar in de Vuelta waren de rollen omgedraaid: de jonge Kreuziger reed anoniem rond, terwijl de jongere Gesink lange tijd op weg leek naar het podium of zelfs de eindzege. Een valpartij gooide roet in het eten en uiteindelijk vonden we de man uit Varsseveld terug op plek zes.

Kreuziger en Gesink komen elkaar tegen in de Tour

Langzamerhand moesten de jaren om te oogsten komen voor de mannen die nog altijd in aanmerking kwamen voor het jongerenklassement. 2010 bleek uiteindelijk op 24-jarige leeftijd het beste jaar te zijn van Gesink, met onder meer een vijfde plek in de Tour. Zijn Tsjechische tegenstrever deed het iets minder, hij werd achtste.

Ook na die jaren bleven de twee redelijk om elkaar heen dartelen, zij het dat de stap naar échte klassementstopper worden een lastige bleek voor beide heren: ze zaten er altijd bij, maar winnen bleek o zo moeilijk. Kreuziger probeerde het bij Astana en vervolgens Tinkoff-Saxo, waar hij al stilletjes aan toegaf aan een rol als meesterknecht voor Alberto Contador. Een transitie die ook Gesink later maakte.

Ondanks zijn rol als knecht boekte Kreuziger nog flink wat succes. Zo won hij in 2013 een Amstel Gold Race, een wedstrijd die Gesink ook absoluut niet had misstaan op zijn erelijst. In datzelfde jaar eindigde hij ook als vijfde in de Tour, een evenaring van de beste prestatie van zijn Nederlandse leeftijdsgenoot.

Vermeende dopingproblemen versnellen aftakeling

In 2014 kwam Kreuziger onder vuur te liggen. Hij werd kortstondig geschorst vanwege afwijkende bloedwaardes in 2011 en 2012. Op die manier kwam er een einde aan goed voorjaar met onder meer mooie noteringen in Tirreno-Adriatico, Luik-Bastenaken-Luik, Strade Bianche en de Ronde van Zwitserland en miste hij de Tour. Uiteindelijk werd hij na een paar maanden vrijgesproken.

Zijn loopbaan kreeg daar een flinke knauw mee en vanaf dat moment was bij de Tsjech het beste er wel vanaf. Terwijl Gesink zich langzamerhand in ging zetten voor kopmannen bij Jumbo, werd Kreuziger in 2016 bij ORICA-Scott gepresenteerd als knecht voor de talentvolle gebroeders-Yates. Na twee jaar bij die ploeg koos hij voor een vrije rol bij Dimension Data, maar het hedendaagse wielrennen was hem inmiddels voorbij gestreefd.

De laatste zege van Kreuziger dateert inmiddels alweer van 2017, toen hij de PRO Ötztaler 5500 wist te winnen. Gesinks laatste overwinning is nog altijd die prachtige Vueltarit in 2016. Waar de Gelderlander nog altijd een waardevolle rol weet te vertolken voor kopmannen en met zijn ervaring zeer belangrijk is voor Jumbo-Visma, trachtte Kreuziger tegen beter weten in zijn eigen loopbaan uit het slop te trekken.

Zonder succes, want in zijn vrije rol bij Dimension Data kwam hij niet uit de verf. Ook de noodgreep om voor 2021 naar Gazprom-Rusvelo te trekken haalde niet uit, en zodoende nemen we na zestien profjaren afscheid van Kreuziger als wielerprof. Hij blijft echter wel in het wielermilieu actief, daar hij vanaf komend jaar ploegleider is bij Bahrain-Victorious, een ploeg die hij nooit diende tijdens zijn loopbaan. Gesink blijft ondertussen nog wel even doorbuffelen als motor van de Jumbo-Visma-trein, dus de parallellen stopen hier.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)