Seizoensrevelatie Healy als crosser tegen zijn maat Pidcock? 'Nee, ik houd juist van lange dagen in het zadel'

Eenieder die een duik neemt in het afgelopen wielerjaar op de weg en de verschillende koersen nogmaals onder de loep neemt, komt tot de conclusie dat er meerdere renners als 'seizoensrevelatie' bestempeld kunnen worden. Met enige zekerheid kan dan gesteld worden dat Ben Healy ook tot die categorie behoort. Dat was voor In de Leiderstrui reden genoeg om de langharige Ier op te zoeken voor een een-op-een-interview!

'Wat goed is, komt snel' is in verschillende vakgebieden een veelvuldig terugkerend gezegde. Ook in de wielersport komt die uitspraak met enige regelmaat voor, temeer omdat de grote schare aan talenten van de laatste jaren steeds sneller lijkt door te breken op het allerhoogste niveau. Een van die ijzersterke jonge cousteau's is Healy, de in Engeland geboren Ier die er door zijn jaren zeventig-kapsel met bijbehorende volle baard uitziet alsof hij al halverwege de dertig is, maar nog altijd pas 23 jaar oud is. In 2022 liet hij zo nu en dan al mooie dingen zien, maar het was dit kalenderjaar dat te boek staat als zijn échte doorbraakjaar. In maart boekte hij in de derde rit van de Coppi e Bartali zijn eerste échte profzege (de Ierse titels daargelaten). Nog geen week later was het alweer raak en boekte de goedlachse youngster zijn eerste overwinning in een eendagswedstrijd: de GP Industria & Artiginiato werd door Healy op voortreffelijke wijze naar zijn hand gezet.

2023 was een 'crazy jaar' voor Healy, die vooral in het voorjaar geweldige dingen liet zien

Het was allemaal een voorbode voor een geweldig voorjaar, met een tweede plaats in zowel de Brabantse Pijl als de Amstel Gold Race. In Luik-Bastenaken-Luik snelde hij naar de vierde stek, waarmee Healy direct een gevestigde naam was. Hield het daar dan bij op? Natuurlijk niet! Ook in zijn grote ronde-debuut gooide Healy hoge ogen. Met een uitmuntende solo kraaide hij immers victorie in rit acht van de Giro d'Italia. Na de Ronde van Italië ging het ietwat minder bij de Ier in Amerikaanse dienst, al liet hij in de Ronde van Luxemburg 'gewoon' weer zien wat hij in zijn mars heeft. Op 'Healyesque' wijze soleerde - hoe kan het ook anders - hij in de derde rit naar de triomf.

'Het was echt een geweldig seizoen, met vrijwel alleen maar piekmomenten. Echt crazy', begint hij vrolijk aan zijn evaluatie van het seizoen. 'Zoiets had ik nooit durven dromen. Het ging echt vele malen beter dan ik ooit had gedacht. Hard work pays off, denk ik! Logischerwijs is zijn etappeoverwinning in de Giro de uitslag waar hij het meest trots op is, al laat hij ook doorschemeren dat zijn ereplaatsen in de Ardennenklassiekers hem heel goed doen. 'Ik heb mezelf er wel een beetje mee verbaasd, maar het was echt geweldig. Ik droomde er al jarenlang van om goed te presteren in het klassieke werk, dus dat was alvast een bijzonder goed teken.'

Lees verder onder de foto!

Healy zette zich snel over 'WK-deceptie' heen

Menig wielerliefhebber en -volger zag in Healy een serieuze gegadigde om er op het WK wielrennen in Glasgow met een medaille vandoor te gaan. In de Schotse stad ging het echter minder voortvarend dan gehoopt voor Healy, die op de wegrit en de tijdrit respectievelijk een DNF en een 26ste plaats noteerde. 'Dat zag ik ergens wel aankomen. Na de Giro had ik een soort van terugval, ook omdat ik een rustperiode had ingelast. Toch voelde ik me ten tijde van het wereldkampioenschap zeker niet slecht. Maar in de Clasica San Sebastián voelde ik dat ik niet op niveau was. Ook in de dagen erna voelde ik me niet opperbest. Misschien was het allemaal iets te veel en iets te snel. Ik ben dan ook niet teleurgesteld over hoe het WK is gelopen. Ik weet immers waar het door kwam en dat scheelt veel, vooral als je jezelf er overheen wil zetten. Normaal gesproken zou ik misschien wel in de vlekken schieten hoor', begint hij nog eventjes over zijn WK-deceptie. 'Als je weet dat je voorbereiding perfect is geweest en het gaat dan fout, baal je als een stekker. Maar dat was bij mij niet het geval. Dat maakt het mentaal ook allemaal een stuk aangenamer.'

Healy oogt als een coureur die op allerlei terreinen goed uit de voeten kan. Wat voor type renner wil hij eigenlijk zelf het liefste worden? 'Ik ben nog jong, dus ik ben uiteraard nog aan het ontdekken wat voor renner ik wil worden. Ik ben in best veel dingen aardig goed, maar er zijn ook veel onderdelen waarvan ik weet dat het niet mijn ding is. Eerlijk gezegd geniet ik enorm van het meezitten in een vlucht', aldus de avonturier in Healy. 'Lange ritten waarbij je veel moet eten en het echt een soort overlevingstocht wordt, zijn mijn favoriete etappes. Als er dan nog iets van een punchy finale is, is het helemaal perfect.'

De immer goedgemutste Healy, die door sommigen eerder voor kunststudent wordt aangezien dan voor profwielrenner, vertelt dat de koersen hem nooit zwaar genoeg kunnen zijn. 'Hoe zwaarder, des te beter', luidt zijn wielermotto. 'En als je het zo bekijkt, kom je al gauw uit bij de klassiekers. Dat is waar ik het meeste van houd en waar ik écht van geniet. Misschien dat ik me in de toekomst nog eens op algemene klassementen zou kunnen richten, maar voor nu houd ik het lekker bij wat ik al aan het doen ben.'

Lees verder onder de foto!

De Ronde van Lombardije is het laatste grote doel van het jaar voor Healy, die goed bevriend is met Tom Pidcock

In het kader van het hierboven geschetste beeld mag het geen verrassing heten dat de Ronde van Lombardije het volgende en tevens laatste grote doel van het seizoen is voor Healy. 'Zeker weten, ik hoop er mee te kunnen doen om de overwinning. Het is zelfs mijn allerlaatste koers van het seizoen, dus hopelijk kan ik het goed afsluiten. Het parcours ligt me in ieder geval wel', aldus de man die nooit eerder aan het vertrek van Il Lombardia stond.

Na Lombardije is Healy toe aan een welverdiende vakantie. Ook op persoonlijk gebied is er de voorbije maanden veel veranderd voor hem. 'Mijn vriendin is laatst bij me ingetrokken, dus op dat vlak is er nog genoeg werk aan de winkel. We moeten dus nog even settelen samen en ervoor zorgen dat het écht als thuis aanvoelt', doelt hij op zijn optrekje in Girona (Spanje). 'We hebben dit jaar nog geen echte vakantie gehad, dus daar is misschien daarna nog tijd voor. Ik zou het ook enorm waarderen om even m'n gemak te houden, vooral omdat ik dit jaar erg veel gereisd heb.'

In 2021 reed Healy nog voor Trinity Racing, een Continentale ploeg uit Groot-Brittannië. Destijds was hij de ploegmakker van een andere superster, zijnde Tom Pidcock. De twee zien elkaar niet superveel meer, maar zijn nog altijd goede vrienden. 'Soms rijden we dezelfde koersen en dan maken we een praatje. Tom en ik kunnen het erg goed met elkaar vinden.' Pidcock gaat zich deze winter naar alle waarschijnlijkheid weer tussen de grote jongens van het veldrijden (lees: Mathieu van der Poel en Wout van Aert) proberen te smijten. Healy vertrouwt ons toe dat hij ook wat crosservaring heeft, maar dat we voorlopig nog niet op hem hoeven te rekenen in het veld. 'Ik ben zelfs meer met offroad-fietsen dan met wegwielrennen opgegroeid, dus ik heb zeker wel ervaring met crossen. Het ging bij de jeugd ook best goed en het was ook leuk. Maar op de mountainbike en crossfiets zijn het meestal maar inspanningen van één uur, terwijl ik dus juist houd van lange, zware dagen in het zadel!', sluit de vriendelijke twintiger af met een lach.

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)