Van uitlachploeg naar Kittelsprints en Girozege: Simon Geschke maakte transformatie Sunweb van dichtbij mee

2024 zit er als wielerjaar op en dat betekent dat we afscheid nemen van een hoop mooie namen in de wielersport. Eén van hen is Simon Geschke, de 38-jarige Duitser die zijn laatste jaren reed in het shirt van de Cofidisploeg. In het grootste deel van zijn loopbaan was de allrounder echter een belangrijke schakel in de opkomst van Argos-Shimano. In de Leiderstrui blikt nog één keer terug op de loopbaan van Geschke.

In de Tour de France van 2013 schittert de Argos-Shimano-ploeg. Marcel Kittel wint vier etappes en het in het wit gehulde team is een meer dan geoliede machine als het om de sprinttrein gaat. Koen de Kort, Albert Timmer, Roy Curvers en John Degenkolb zetten hun ploegmaat in perfecte positie af aan de meet. Kittel is die Tour het grote uithangbord. Meer in de luwte spelen ook Simon Geschke en Tom Dumoulin een rol.

Het succes en de voorbereiding hierop wordt allemaal prachtig vastgelegd in de documentaire Nieuwe Helden. Kittel is het paradepaardje, hij steelt de show die Tour, enigszins op theatrale wijze. Degenkolb is in die tijd nog zijn grote vriend en gezonde rivaal binnen de ploeg. Een 22-jarige, bleue Dumoulin komt maar kort aan het woord in de documentaire, terwijl de verlegen, 27-jarige Geschke een anonieme rol aan tafel inneemt. Het is een bijzondere kijk in de keuken bij de Nederlandse ploeg, die drijft op succes in de sprints. Het zijn echter de twee laatstgenoemde mannen die het triomfterrein langzaam zullen verplaatsen in de jaren die volgen.

Lees verder onder de foto

Uitlachploeg rond Van Hummel en jaren op de reservebank: de groeipijnen van Argos en Sunweb maakte ook Geschke mee

Het verhaal van Argos-Shimano en later Sunweb is simpelweg het verhaal van Simon Geschke. Eind 2008 neemt Iwan Spekenbrink de grotendeels Aziatische ploeg over, die in 2009 zijn intrede in het peloton maakt als Skill-Shimano. Alles is nieuw, maar de te vullen schoenen zijn meteen groot. Skill mag direct in 2009 naar de Tour en daar gaat eigenlijk alles mis. In de door Alberto Contador gewonnen editie krijgt de onervaren sprintaantrekker Piet Rooijakkers het aan de stok met Mark Cavendish en voert Kenny van Hummel in de bergen elke keer opnieuw een groot gevecht tegen de tijdslimiet.

Van Hummel wordt het symbool voor de mismatch tussen de Tour en Skill. Hij wordt prompt door de Fransen omgedoopt tot slechtste klimmer in de ronde ooit. De ploeg doet niet mee om etappewinst en speelt geen enkele rol in het verloop van de koers. In dat jaar rijden ook mannen als Timmer en De Kort al mee in Frankrijk. Ook Geschke is van de partij, als 23-jarig broekie. Hij eindigt als 113e.

Team Skill-Shimano blijft in 2010 om begrijpelijke redenen verstoken van deelnames aan grote rondes, maar dat ontmoedigt Spekenbrink niet. Hij bouwt rustig verder aan de fundamenten van een team dat ook écht een team wil zijn, waar doping fel bestreden wordt en geduldig wordt geklust aan een hecht collectief. In 2011 neemt de ploeg deel aan de Vuelta, daar wint de jonge Duitse sprinter Kittel de zevende etappe. Het is de kier die de ploeg nodig heeft om de weg naar de top te vinden.

Greipel en Cavendish moeten podium afstaan aan bescheiden Kittel-trein, met Geschke als constante factor én plotselinge primus in de bergen

In de Tour van 2012 reist Argos-Shimano, zoals de ploeg inmiddels heet, als WorldTour-ploeg weer af Frankrijk. Kittel kampt echter met ziekte en kan niet meedoen om de prijzen. In de Vuelta van die zomer, waar Geschke opnieuw meedoet, wint Degenkolb liefst vijf etappes. Deze editie staat symbool voor de nieuwbakken sprinttrein die de jaren erna Mark Cavendish en André Greipel het leven zuur zal maken.

In 2013 blijkt hoe sterk deze sprinttrein is. Cavendish en Greipel, maar ook Peter Sagan, spelen in de Tour van die zomer tweede viool. Kittel wint de eerste etappe op Corsica en grijpt het geel. Geschke is erbij als land- en ploeggenoot en wegkapitein in de voorbereiding op de sprints. Argos-Shimano leeft op een grote roze wolk en is het symbool van een nieuwe, frivole manier van wielrennen. De doping-Tours worden vergeten, de ploeg toont aan met bescheiden middelen en geest de koers een nieuwe impuls te kunnen geven.

Het succes wordt in 2014 herhaald, waarna Giant-Shimano vanaf 2015 een nieuwe weg inslaat. De focus wordt, door de ontwikkeling van jonge ronderenners als Dumoulin en Warren Barguil, stilaan verlegd naar het klimwerk. Kittel vertrekt, maar Geschke blijft. Hijzelf is in dat jaar een schoolvoorbeeld van de verbrede horizon van de ploeg. Geschke schittert plots in een zware, felbegeerde bergetappe in de Tour de France.

Een vluchtgroep met onder meer Andrew Talansky en Thibaut Pinot koerst door de Alpen over de Col d'Allos. Op die berg demarreert Geschke, ogenschijnlijk als vogel voor de kat voor de groep achter hem, met daarin veel sterkere klimmers. Maar de Duitser kent een superdag en werkt de slotklim naar Pra Loup met speels gemak af. De zeventiende Tourrit is voor hem, op de berg waar Eddy Merckx ooit zijn Waterloo vond in de jacht op diens zesde eindzege in Frankrijk. Het zorgt voor een bak met vreugdetranen bij Geschke, die pas zijn derde (en met afstand grootste) profzege in zijn loopbaan viert.

Lees verder onder de video

Geschke gaf Dumoulin op lastigste dag een laatste zetje richting de eindzege in de Giro van 2017

Die ontwikkeling gaat in de jaren erna verder. Sprinters rijden er niet meer voor de ploeg die inmiddels Sunweb heet. De ploeg is een vrijbuitersbrigade geworden, waarbinnen Geschke een vrije rol heeft in met name de eendagskoersen. Hij rijdt naar top tiennoteringen in de Amstel Gold Race en de Brabantse Pijl. Ondertussen wordt er binnen de ploeg gewerkt aan een plan om Dumoulin te laten schitteren in de grote rondes. Een plan waar ook Geschke onderdeel van is.

Het is niet dat de Sunweb-ploeg in de lente van 2017 barst van het klimtalent. Maar als Dumoulin na tien ritten het roze bemachtigt, moet de ploeg ook bergop haar mannetje staan. Vaak is Laurens ten Dam de laatste strohalm voor de Limburger. Op misschien wel de lastigste dag voor Dumoulin in de Giro, tijdens de rit naar Piancavallo, is het Geschke die hem tot halverwege de slotklim op gang helpt.

Het blijken cruciale seconden te zijn die Geschke op Piancavallo binnensleept voor zijn kopman. Dumoulin beperkt de schade en rijdt op de slotdag zijn concurrenten ver genoeg op achterstand om alsnog het roze te grijpen. In Milaan volgt een bijzondere huldiging. Dumoulin vraagt of zijn teamgenoten mee het podium op mogen. Dat kan. En zo staan uiteindelijk de laureaat en zijn helpers, waaronder Geschke, samen te glimmen naast de trofeo senza fine. Het is het ultieme beeld van de identiteit van de ploeg: deze zege is van alle renners, ze hebben de Giro samen gewonnen. Het is dé ultieme prestatie van het team waar Spekenbrink zo lang naartoe had geleefd.

Lees verder onder de foto

Ingehaald door de tijd: mislukte bergtruienjacht Geschke symbool voor nieuwe wielergeneratie

In 2018 was Geschke in de Tour voor het laatst een trouwe helper van Dumoulin als klassementsman. De Limburger werd tweede, de Duitser moest vertrokken en ging aan het eind van het seizoen naar CCC, om daar voor eigen kansen te rijden. Voor Dumoulin, zo vertelde hij later in zijn biografie Op Gevoel, een onbegrijpelijke beslissing en aanzet om Sunweb zelf na 2019 te verlaten.

In de laatste jaren van zijn loopbaan, vanaf 2021 in dienst van Cofidis, toonde Geschke nog regelmatig zijn veelzijdigheid. Vluchtgroepen, korte klassementen (podiumplaatsen in de Ronde van Ronandië en de Tour Down Under) en de jacht op bergtruien kenmerkten zijn aanwezige koersgedrag. In de Tour van 2022 droeg hij tot en met de laatste bergrit de bollentrui, maar winnaar Jonas Vingegaard onttroonde hem tijdens de rit naar Hautacam in extremis.

Het leidde tot tranen bij de bebaarde Duitser, die een voor hem enorme prijs opgevreten zag worden door de winnaar van de gele trui. Hetgeen gebeurde wat zo vaak gebeurde de laatste jaren. Zelfs de nevenklassementen vielen ten prooi aan de grootste renners ter wereld. In 2024 werd Geschke nog knap veertiende in de Giro, op 38-jarige leeftijd. Het beeld van de nieuwbakken pensionado werd echter nooit meer zo vertrouwd als in zijn Sunweb-jaren.

Van uitlachploeg tot winnaars van een grote ronde. Die bijzondere transformatie maakte Simon Geschke maar mooi mee bij Skill, Argos en Sunweb. Het ga je goed, Simon!