Simon Yates doorbreekt stilte: 'Dat ik onder de radar vlieg, hoeft geen nadeel te zijn'

Als er één potentiële klassementsman in aanloop naar de Tour de France onder de radar bleef, dan is het Simon Yates wel. De Brit van Jayco AlUla finishte op 26 april door maagproblemen niet meer in de tweede rit van de Ronde van Romandië, waarna hij zich in nevelen hulde. Twee dagen voor de Tour zat hij daar echter plots weer, scherp als een mes. In de Leiderstrui luisterde met interesse naar zijn woorden.

Een zevende plek in vijf deelnames, dat is tot dusver het beste resultaat van Yates in de Tour de France. De afgelopen jaar richtte hij zich meermaals op de Giro d'Italia, toch zijn favoriete grote ronde. Waarom hij nu dan weer terug is in Frankrijk? 'Ik was aan een verandering toe. De afgelopen jaren heb ik mij voornamelijk gefocust op de Giro, wat nog steeds een koers is die me nauw aan het hart ligt. Met een andere seizoensopbouw kon ik ook koersen als de Ronde van Romandië en Ronde van het Baskenland doen, die ik ook tof vind om te doen.’

Na zijn opgave in de Zwitserse rittenkoers bleef het echter lang stil rondom de Brit. 'Ik ben in de voorbereiding wat ziekjes geworden en dan hebben we beslist om op hoogte te blijven. We waren van mening dat een hoogtestage de beste voorbereiding zou zijn. Daar heb ik goed kunnen trainen en me op die manier klaar kunnen stomen voor de Tour.’

Het woord 'klassement' is niet het eerste wat er in Yates opkomt, zo geeft hij desgevraagd aan. ‘We nemen het zoals het komt. Het is al lang geleden dat ik nog eens voor een klassement in de Tour ben gegaan', aldus de klimmer. 'Zodra we verder komen in de wedstrijd, gaan we zien hoe ik me ontwikkel. Ik zou er in ieder geval geen moeite mee hebben om andere doelen na te jagen, bijvoorbeeld etappes winnen vanuit de ontsnapping.’

Yates ziet net als andere klimmers kansen in eerste Tourritten

In de eerste dagen ziet Yates - in het verleden al meermaals succesvol in het Baskenland - ook kansen. 'Ik kijk uit naar de zware start hier in het Baskenland, daarmee wordt de druk vermoedelijk wat van de ketel gehaald. Een Tourstart is altijd hectisch, maar nu lijkt het wat selectiever te zijn dan een start in pakweg Normandië of Bretagne.’

Met een schuin oog kijkt hij dus ook naar het openingsweekeinde, met aankomsten in Bilbao en San Sebastian. ‘Ik denk dat elke klimmer de eerste twee ritten als optie zit. Je krijgt niet vaak de optie om de gele trui te pakken in de eerste rit van de Tour, dus ik denk dat veel renners agressief gaan koersen. Voor mij is het in ieder geval goed. Ik geniet altijd van het koersen in het Baskenland, de fans zijn geweldig. Ze houden echt van de sport en dat is heel mooi om te zien.’

Yates beaamt tot slot dat hij misschien niet zo vaak naar voren wordt geschoven als voor recente grote rondes, maar dat deert hem niet zoveel. ‘Mijn mindset is niet anders dan voor andere grote rondes. Ik heb nog steeds de focus, maar dat ik onder de radar vlieg hoeft geen nadeel te zijn. Integendeel, zelfs.’

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)