Valtteri Bottas gebruikt WK gravel om te ontsnappen van F1-wereld: 'Nu ben ik een keer de motor'

Het WK gravel in Leuven laat maar weer eens zien dat de discipline populairder dan ooit is. De gravelhype zorgt voor een oersterke startlijst met vele doorgewinterde wegprofs. Maar voor anderen is het niet zomaar een leuk uitstapje. Voor hen is dit het hoofdgerecht. Zo ook voor Tiffany Cromwell, die samen met haar vriend Valtteri Bottas aan de start staat van het WK gravel.

De Australische draait al lang mee op de weg, maar sinds een paar jaar is zij een grote naam bij het gravelracen. Cromwell kwam niet lang geleden nog als winnares over de streep op het EK gravel. Als niet-Europese kon zij de kampioenstrui vergeten: die ging naar nummer twee Lorena Wiebes. Maar de 36-jarige renster van Canyon//SRAM Racing is bezeten. Zo ook haar vriend Bottas. De Finse Formule 1-coureur is sinds zijn relatie met Cromwell een ware fietsfanaat geworden.

'Valtteri is verknocht aan gravelen', vertelt Cromwell bij de NOS. 'Toen ik hem leerde kennen was hij nog meer van het hardlopen, maar inmiddels zit hij vooral op de fiets. Hij heeft zelfs zijn eigen gravelwedstrijd in Finland (FNLD GRVL). De organisatie is in handen van heel goede mensen, maar we proberen zoveel mogelijk te helpen. Sterker, na onze carrières willen we dat misschien wel verder uitbouwen.' De Fin doet mee bij de amateurs, in de klasse 19-34 jaar.

Sinds februari 2020 hebben de twee een relatie. Als topsportstel zijn ze beide vaak weg van huis, maar Bottas probeert zo veel mogelijk races te bezoeken. 'Als het even kan, is hij bij mijn wedstrijden. En ik bij zijn races. Maar het is niet makkelijk om onze agenda's af te stemmen. We hebben elkaar ontmoet in Monaco, via gezamenlijke vrienden. Het klikte eigenlijk meteen. En het hielp wel dat hij wielrennen toch al een mooie sport vond.'

Lees verder onder de foto!

Cromwell kordaat: 'In Leuven ga ik voor de regenboogtrui'

Cromwell staat met een goede voorbereiding aan de start van het WK gravel in Leuven, waar ze kansen ziet om iets moois te doen. 'Het is niet helemaal hetzelfde als bij het EK vorig jaar, maar grotendeels wel. Het zou me moeten liggen. Op een goede dag heb ik een kans.' Maar een mooi resultaat is niet de prioriteit bij gravelracen voor de Australische. 'De wedstrijden zijn belangrijk, maar wij willen vooral 'the true spirit of gravel' bewaren. Het zijn een soort festivals, met live muziek, barbecues en bier. En het hoeft allemaal niet zo serieus.'

De winnares van Omloop het Nieuwsblad 2013 was eveneens in Zwitserland als onderdeel van de Australische selectie. Maar welk WK is voor haar belangrijker? 'Dat is niet moeilijk. Ik ben hier op het laatste moment opgeroepen met als taak om de ploeg in het begin te helpen. In Leuven ga ik voor die regenboogtrui. Maar dat zal niet makkelijk worden met zo'n startlijst: Lotte Kopecky, Lorena Wiebes, Fem van Empel, ga maar door. Gravelen wordt steeds populairder, ook in het peloton. Goed voor de sport, jammer voor mij.'

Bottas start met gezonde zenuwen in Leuven

Voor de start van het WK gravel sprak Bottas met de NOS. De zenuwen zaten er aardig in bij de Finse coureur. 'Ik ben meer nerveus dan bij een F1-race. Je weet dat het zes uur pijn gaat doen, maar daar ben ik hier voor', vertelde hij. 'Ik zette vorig jaar een doel om me te kwalificeren, dat lukte in Zuid-Afrika eerder dit jaar. Dat is hoe ik hier ben. Ik ben er klaar voor en hoop te volop te kunnen genieten.'

Door zijn drukke raceschema kon hij zich niet zo goed voorbereiden als andere deelnemers. 'Dat is het probleem. Ik heb natuurlijk geen tijd om te trainen zoals de professionele wielrenners, maar als ik er tijd voor heb doe ik mijn best.' En dus heeft de coureur van Kick Sauber geen illusies. 'Ik wil finishen, dat is het eerste. Ik wil van het publiek genieten maar ook mezelf uitdagen. We zullen zien waar het eindigt.'

Bottas gebruikt de fiets niet alleen om te trainen. 'Het is een mooie manier om van de hectische F1-wereld te ontsnappen. Het is compleet het tegenovergestelde, dat is zo leuk eraan. Nu ben ik een keer de motor', grapt de Fin. 'Het gaat hectisch worden, met name aan de start. Er zijn veel mensen, en er wordt gekoerst voor de regenboogtrui. Ik zal proberen kalm te blijven.'