Vandenabeele toonde zich mentaal sterk na penibel 2023: 'Was een soort zombie, ook wat symptomen van long covid'

Henri Vandenabeele werd een aantal jaar geleden regelmatig in één adem met onder anderen Cian Uijtdebroeks, Lennert Van Eetvelt en Remco Evenepoel genoemd. Generatiegenoten en stuk voor stuk toptalenten, allen in bezit van de Belgische nationaliteit. Waar laatstgenoemden de stap definitief gezet hebben en als gevestigde namen omschreven kunnen worden, is het voor Vandenabeele nog wel even wachten op die definitieve doorbraak. Ook dat lijkt slechts een kwestie van tijd, daar de sympathieke Vlaming de afgelopen seizoenen regelmatig te maken kreeg met pech, blessures of ziekten. In de Leiderstrui sprak met hem!

We babbelen met de 23-jarige Vandenabeele tijdens de team- en mediadag van Lotto-Dstny, de Belgische ProTour-formatie die in augustus bekendmaakte dat de coureur uit Deinze ging terugkeren op het oude nest. In 2019 en 2020 reed Vandenabeele immers al voor de opleidingsploeg van Lotto-Dstny, waarna hij in de periode 2021-2023 de kleuren van het huidige Team dsm-firmenich PostNL vertegenwoordigde. En nu verhuist de ranke klimmer dus terug naar zijn roots. Het feit dat hij al veel mensen binnen de ploeg van CEO Stéphane Heulot kende, maakte de overstap alvast minder spannend voor Vandenabeele. 'De goede herinneringen uit mijn jeugdperiode bij Lotto-Dstny hebben mij deels doen besluiten om hier terug te keren. Maar ook het feit dat ik afgelopen jaar aan de sukkel was met de gezondheid. Ik wilde dus graag iets nieuws starten. Op zich was ik bij dsm-firmenich wel tevreden, al denk ik dat ik bij de nieuwe ploeg nog nét iets beter zit.'

2023 was een klotejaar voor Vandenabeele, die zich mentaal wel sterk hield

Vandenabeele noemde het in zijn eerste antwoord al even: in 2023 was hij vrijwel doorlopend aan de sukkel met de gezondheid. '2023 was best een klotejaar. Ik had het ene virus na het andere te pakken. In 2022 begon dat al met een eerste coronabesmetting. In 2023 liep ik eigenlijk rond als een zombie. Ik leek wat symptomen van long covid te hebben. Ik kon amper iets doen. Zodoende sliep ik ook meer dan dat ik actief bezig was. Ik heb dus ook amper op de fiets gezeten. Pas in augustus en september ben ik langzaamaan weer begonnen.' Kortom, een jaar om snel te vergeten. Koersen deed hij amper. En de koersen die hij reed, eindigden vaak met een DNF. 'Het rijden van die paar koersen was misschien tegen beter weten in, maar soms ook om de ploegselectie te kunnen vullen en dus het team van dienst te zijn. Dat ging op zich wel. Tot aan half juni ben ik blijven proberen, ook met trainen. Maar daarna besefte ik wel dat het écht niet meer kon en ben ik volledig gestopt.'

Zijn seizoen kwam dus half juni al ten einde, wat door menigeen als gegronde reden gezien zou kunnen worden voor de start van een mentaal moeilijke periode. Op dat vlak bleek Vandenabeele echter uiterst weerbaar, zo vertrouwt hij ons toe. 'Mentaal viel het op zich nog wel mee. Het is natuurlijk niet leuk, maar ik wist dat er simpelweg wat tijd overheen moest gaan. Ik zag altijd wel licht aan het eind van de tunnel. Bovendien wist ik al vrij snel dat ik een transfer naar Lotto-Dstny ging maken. Dat was rond juni en kwam dus echt wel als een geruststelling.' En toch moeten de verwachtingen voor 2024 toch wel wat getemperd worden. 'In 2024 hoop ik vooral dat mijn gezondheid stabiel blijft. Dat is het allerbelangrijkste. Ik ga er zeker geen concrete en ambitieuze resultaten aan vast pinnen. Ik wil eerst en vooral de ploeg van dienst zijn en mijn steentje bijdragen. Als het dan eenmaal beter gaat, hoop ik ooit weer resultaten te rijden.'

Vandenabeele hoopt op Vuelta-deelname, maar tempert verwachtingen

Spookt het rijden van een grote ronde dan toch al niet een beetje rond in het hoofd van Vandenabeele? 'Normaal gezien zou het mooi zijn om de Vuelta te rijden, al zou dat ook zomaar eens te vroeg kunnen zijn', houdt hij het nog een beetje in het ongewisse. 'Het is dus even kijken naar de ontwikkeling van mijn vorm. Maar als ik tegen het eind van het jaar weer een beetje de oude ben, is het seizoen al wel geslaagd. Ik hoef dan niet per se de allerbeste versie van mezelf te zijn. Het mee koers maken in kleinere wedstrijden zou al fantastisch zijn.'

Wanneer we Vandenabeele tot slot vragen waar hij zichzelf over ongeveer vijf jaar ziet, antwoordt hij gevat. 'Het is mijn doel om later, maar hopelijk zeker ook op korte termijn, in het midden- en hooggebergte goed te rijden. Ik heb al wel laten zien dat ik dat goed kan, dus hopelijk gaat dat ooit weer lukken. Daar komt natuurlijk wel wat gezonde spanning bij kijken. Ik leg mezelf dus zeker wel een bepaalde vorm van druk op. Vanuit de ploeg valt die druk juist wel mee. De dokters vinden het soms nog wel een beetje een uitdaging om bij mij alles weer op de rails te krijgen. Maar toen ik vanuit de beloften overkwam, had ik me in ieder geval voorgenomen om me te richten op de klassementen. Dat wil ik nog altijd wel, al lijkt het winnen van een rit in een ronde momenteel iets realistischer. Dat zou echt al supermooi zijn. Maar nogmaals: dat is niet iets voor in 2024.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)