Visma | Lease a Bike brult van geluk na improviseren met Kooij: 'Wat Tim daar deed, was echt van cruciaal belang'

Het was brullen na de finish, brullen bij de bus en eigenlijk ook nog brullen op de weg terug naar het hotel. De eerste ritzege van Olav Kooij in een grote ronde was zondag zoveel meer dan een simpele etappe-overwinning. Acht dagen vol tegenslag werd in één sprint omgedraaid, met een knap staaltje 'improviseren en gokken', zoals Kooij het na afloop eerlijk stelde. In de Leiderstrui sprak met meerdere renners én ploegleider Marc Reef over het plan van aanpak, de uitvoering en vooral ook de cruciale rol van Tim van Dijke. 'Dit is een droom die uitkomt.'

Visma | Lease a Bike kwam naar de Giro d'Italia om etappes te winnen, maar in de eerste acht dagen waren vooral de doktoren en fysio's druk bezig. Robert Gesink viel op dag één weg, Christophe Laporte gaf voor dag acht op en dan lagen ook Attila Valter, Van Dijke en Kooij zelf al tegen het asfalt in de eerste week. Zonder Laporte viel dan ook de belangrijkste pion in de sprint weg en dus zagen we de geel-zwarte brigade de hele dag niet op kop. 'We moesten wat improviseren, vooral in de laatste kilometers. Normaal met Christophe was het wel een zekerheidje dat ik goed zou zitten, die zou me normaal gesproken in positie brengen. Nu hadden we niet echt een vast plan. We moesten kijken wat er zou gebeuren en dan doen wat er nodig zou zijn om mij in positie te brengen', aldus Kooij in het flash interview.

Dat het puzzeltje eindelijk een keer helemaal goed viel voor Kooij en consorten, was natuurlijk te danken aan Lidl-Trek, dat de hele finale keihard reed voor Jonathan Milan. 'Het was een zware finale om er überhaupt een sprint van te maken', geeft Kooij vervolgens ook toe in de mixed zone. 'Ik kon alleen maar hopen dat ze het terug zouden halen, we moesten improviseren en gokken, omdat er ook mannen bij Cian (Uijtdebroeks, red.) zaten. Ik zat uiteindelijk in het goede wiel en toen we Narváez terughaalden, kon ik uit het wiel van Milan komen. In de eerste twee sprints was het gevoel niet zoals ik wilde na de crash. Vandaag had ik ook niet veel vertrouwen, maar we bleven vechten en na wat tegenslag is deze rit heel mooi. Het is bovendien een supersterk sprintveld hier en een rit winnen in een grote ronde is altijd bijzonder. Meer competitie maakt het net dat beetje extra.'

Lees verder onder de foto!

Visma | Lease a Bike zag Kooij zonder vertrouwen, maar met 'bepaalde vibe'

Op zondagochtend in de bus had bij Visma | Lease a Bike niemand heel veel geld gegeven voor een etappezege van Kooij. Dat geeft Reef ook eerlijk toe. 'Olav had wat twijfels gedurende de dag, maar we bleven in hem geloven. We moesten bij ons plan blijven, dat hebben de jongens in het peloton ook tegen hem gezegd. We hadden het al twee keer geprobeerd, maar na zijn crash had hij wat tijd nodig. Bovendien gaan er wat kuchjes rond in het peloton, dus niet iedereen is helemaal fit. Olav en de jongens wilden er desondanks voor gaan en ze hebben ‘m goed ondersteund.'

Wat heet. Kooij is vol lof over zijn ploegmaats, die diensten draaiden voor Uijtdebroeks en de sprinter, en het allemaal tot een goed einde brachten. 'We wisten dat het een zware finale zou zijn, helemaal met de blessures die we hebben. Maar we moesten blijven geloven, waarbij we conservatief moesten zijn. We lieten het werk aan anderen en hebben Olav constant in positie gehouden. Tim heeft hem goed geplaatst in de laatste kilometer en daarna doet Olav een geweldige sprint. Als hij daar goed zit, weten we dat hij het kan afmaken. Dan storen we hem ook niet meer, dan zit hij in de zone. Natuurlijk waren er problemen na zijn crash op dag twee, maar hij bleef vechten en wij bleven in hem geloven. Het is geweldig om te zien dat een jongen uit onze jeugdopleiding als leider naar zo’n wedstrijd gaat en dan in staat is om het af te maken', aldus een jubelende Reef.

Ook het werk van Lidl-Trek wordt daarbij niet uit het oog verloren. En toen Jonathan Narváez in de finale wegreed, was het zelfs roze truidrager Tadej Pogacar die voor z'n sprinter Sebastián Molano een kopbeurt deed. 'We mogen dankbaar zijn voor Pogacar, die nog een geweldige beurt deed op het einde. Wij waren niet in de positie om beter te doen. Voor Narváez is het jammer, maar wij zijn blij dat we ‘m winnen', lacht Reef. 'Deze hadden we echt nodig', benadrukt Valter daarbij. 'Ik ben blij dat Olav hem pakt, want ik dacht even dat Narváez het zou halen. Olav heeft niet echt iets gezegd vandaag. Als hij al iets zei, dan was het iets negatiefs om de druk weg te nemen. Maar hij had die vibe, waarbij je wist dat hij goed ging zijn. Ik had een goed gevoel tijdens de etappe, helemaal toen veel sprinters al vroeg losten. Ik heb Olav nooit van achteren gezien, hij reed vol bravoure van voren. Toen hij zei dat hij zich niet goed voelde, wist ik genoeg. Dat was een goed signaal.'

Lees verder onder de foto!

Tim van Dijke krijgt lofzang van Kooij

Blijft nog één persoon onbesproken in dit succesverhaal: Tim van Dijke. De Nederlander, die al jaren samen koerst met goede vriend Kooij, zette zijn sprinter uitstekend af voor de laatste rechte lijn. 'Ik ben hier zo blij, dit is prachtig joh! Na zo’n rotweek, met het verliezen van Robert en Christophe en de halve selectie op z’n plaat, is deze winst geweldig. Ik heb niets gezien, alleen dat hij heeft gewonnen. Of dat nu met een haar of een wiel is, dat maakt mij niet uit. Zo gaan we lekker de rustdag in, echt top.'

De rol van Van Dijke was cruciaal, dat beaamt hij zelf ook wel. 'Ik was best goed op die klimmetjes, maar voor de laatste zat ik slecht gepositioneerd. Ik ben in de afdaling nog terug bij hem gekomen, door het hele peloton voorbij te rijden. Het enige wat ik toen kon doen, was de tank leegrijden en hem goed afzetten in de laatste U-turn. Dan weet ik dat hij het voor de rest wel regelt.' Kooij is zijn maatje in ieder geval dankbaar. 'Wat Tim daar deed, was echt van cruciaal belang. Ik denk dat hij me daar wel naar de overwinning loodst.'

Het komt allemaal voort uit een band tussen twee ploeggenoten, die teruggaat naar de opleidingsploeg van Visma | Lease a Bike. 'Het vertrouwen van mij in Olav is supergroot. Dat gaat niet zomaar weg, ook niet na een week met pech', roept Van Dijke. 'We hadden niet veel keuze bij het knechten, omdat we Cian ook veilig over de streep moesten loodsen. We hadden bijna geen mannen die op kop kunnen hengsten, want dan schieten we onszelf in de voet. Het contrast is nu groot na zo’n week, maar de overwinning voelt daardoor extra zoet.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)